Qué es la prueba Galleri, y si una sola extracción de sangre puede detectar decenas de cánceres

Detectar decenas de tipos de cáncer en una etapa temprana a partir de una sola extracción de sangre ha sido durante mucho tiempo un objetivo de la investigación en detección del cáncer. La prueba Galleri de Grail promete exactamente eso, y ahora está siendo evaluada por un panel asesor de la FDA estadounidense, una revisión ampliamente considerada como un umbral decisivo para el futuro clínico de la prueba.

La prueba pertenece a una nueva categoría de detección llamada detección temprana multicáncer (MCED, por sus siglas en inglés). A diferencia de pruebas estándar como las mamografías o las colonoscopias, que se centran en un solo órgano, Galleri busca detectar señales de casi 50 tipos de cáncer a partir de una única muestra de sangre, un enfoque ambicioso que traslada la lógica de la detección de un modelo centrado en un órgano a uno de todo el cuerpo.

La ciencia detrás de la prueba se basa en detectar fragmentos de ADN libre circulante (cfDNA) que las células cancerosas liberan al torrente sanguíneo. Estos fragmentos de ADN presentan patrones de metilación distintivos; los algoritmos analizan esos patrones para intentar determinar tanto si hay una señal de cáncer como, en caso afirmativo, el tejido de origen probable. Esa doble predicción —presencia de la señal y tejido de origen— es el componente técnicamente más exigente de la prueba.

Galleri llama especialmente la atención sobre los tipos de cáncer no cubiertos por los programas de detección existentes. Cánceres como el de páncreas, ovario e hígado suelen diagnosticarse tarde, cuando las opciones de tratamiento son limitadas, en parte porque no existe una prueba de detección rutinaria para ellos. Llenar ese vacío es la promesa más vigilada de la prueba.

Aun así, los científicos muestran un optimismo cauteloso. Detectar una señal de cáncer no significa automáticamente que un diagnóstico temprano vaya a salvar vidas o reducir la mortalidad general; eso es una cuestión separada que requiere su propia demostración, y que ya ha inducido a error a esfuerzos de detección del cáncer en el pasado.

Estudios clínicos en curso, incluido el gran ensayo NHS-Galleri en el Reino Unido, están evaluando las tasas de falsos positivos de la prueba, la ansiedad que genera en los pacientes y, en última instancia, su efecto sobre la supervivencia en condiciones reales. Los resultados de estos ensayos se consideran clave para cualquier adopción más amplia de la prueba.

La revisión del panel asesor de la FDA representa un paso crítico hacia la aprobación clínica. El panel debatirá si la evidencia actual es suficiente en cuanto a la fiabilidad, precisión y beneficio clínico de la prueba, un debate que también podría moldear la vía regulatoria de otras pruebas MCED similares en el futuro.

Los expertos subrayan que los falsos positivos pueden generar preocupación innecesaria y pruebas de seguimiento para los pacientes, mientras que los falsos negativos podrían dar una falsa sensación de tranquilidad, lo que exige un enfoque cuidadoso sobre cómo integrar la prueba en la práctica clínica.

Aun así, el campo avanza con rapidez. Las pruebas MCED tienen el potencial de transformar la detección del cáncer, pasando del modelo actual centrado en un órgano a uno capaz de examinar todo el cuerpo a partir de una sola muestra de sangre, y numerosas empresas biotecnológicas están invirtiendo fuertemente en este ámbito.

El futuro de Galleri dependerá no solo del proceso de aprobación regulatoria, sino de estudios clínicos a largo plazo que demuestren que la prueba realmente salva vidas, lo que significa que, incluso con la aprobación, su incorporación a la detección sanitaria rutinaria podría tardar todavía años.