El NHS empieza a administrar una forma inyectable de inmunoterapia oncológica que ahorra horas a los pacientes
El NHS inglés ha empezado a desplegar una nueva forma subcutánea de la inmunoterapia oncológica pembrolizumab. Sustituyendo una perfusión intravenosa de dos horas, la nueva inyección se administra en unos siete minutos. El NHS calcula que el cambio afectará al menos a 15.000 pacientes en su primer año y liberará alrededor de un millón de horas de capacidad en las unidades de tratamiento oncológico.
El pembrolizumab es una de las opciones estándar de inmunoterapia para el cáncer de pulmón, el melanoma, el cáncer de riñón y otros tipos de tumores. Inhibidor del receptor PD-1, el fármaco impide que las células cancerosas se oculten del sistema inmunitario y permite que los linfocitos T del propio cuerpo ataquen el tumor. El NHS indicó que el despliegue comienza en el Christie Hospital de Manchester y en el Royal Marsden de Londres, con unas 90 unidades adicionales que se sumarán en los próximos meses.
La nueva formulación subcutánea, fabricada por MSD (conocida como Merck en Estados Unidos), combina el principio activo con hialuronidasa para permitir una administración subcutánea concentrada. La evaluación de fase III realizada por NICE determinó que la nueva forma presenta la misma eficacia clínica que la versión intravenosa y que los pacientes consideraron el proceso de tratamiento aproximadamente un 80 por ciento más corto.
El efecto práctico para los pacientes es notable. Helen Williams, paciente de 62 años con melanoma residente en Bristol, declaró a la BBC: «Antes un día de tratamiento me ocupaba toda la jornada: tenía que organizar el trabajo, el transporte, el tiempo de recuperación tras el cansancio. Con la nueva forma es un descanso para comer un poco más largo». Williams continuará su ciclo de tratamiento con la nueva forma durante los próximos nueve meses.
El director médico nacional del NHS England, el doctor Stephen Powis, describió la decisión como una de las mejoras operativas más importantes del NHS de los últimos años. «Acelerar el acceso al tratamiento de los pacientes con cáncer y reducir los tiempos de espera en nuestras vías oncológicas es una de nuestras mayores prioridades», señaló. «Este cambio beneficia no sólo a los pacientes sino también a las enfermeras de oncología y al personal clínico, cuya carga de trabajo se aliviará».
En lo financiero, el acuerdo negociado entre MSD y el NHS contempla una reducción del 12 por ciento en el coste por paciente. Michelle Mitchell, directora ejecutiva de Cancer Research UK, dijo: «Es un buen ejemplo de cómo las farmacéuticas que invierten en formulaciones que ahorran tiempo pueden negociar con el NHS acuerdos beneficiosos para ambas partes».
En los últimos años, la Agencia Europea del Medicamento (EMA) y la MHRA británica han aprobado cuatro inmunoterapias oncológicas en formato subcutáneo. Junto al pembrolizumab, también el durvalumab, el atezolizumab y el nivolumab están disponibles ahora en inyección. La cartera de opciones en rápida expansión apunta a un cambio estructural en el que el tratamiento del cáncer podrá realizarse cada vez más fuera de las unidades hospitalarias diurnas, en entornos sanitarios comunitarios.
En cuanto a la administración, la forma subcutánea del pembrolizumab se administra cada seis semanas; la forma intravenosa existente podía administrarse cada tres o seis semanas. El perfil de efectos secundarios es similar al de la forma intravenosa; los más comunes son la fatiga, el picor y el sarpullido. Se notificó dolor en el lugar de la inyección en el 14 por ciento de los pacientes, con sólo un 2 por ciento que reportó dolor de moderado a intenso.
En una primera fase, el NHS pone la nueva forma a disposición sólo de los pacientes elegibles para las mismas indicaciones que el pembrolizumab intravenoso. Se espera que el número de hospitales que la administren ascienda a 50 en tres meses y a 90 en seis. El NHS de Escocia y el NHS de Gales han manifestado su intención de iniciar despliegues paralelos en sus propios sistemas.
Dado el punto del que partía la oncología hace pocos años, una inyección de inmunoterapia administrada en cinco minutos representa una mejora tangible para la vida de los pacientes. Para los enfermos, se aproxima a un modelo de tratamiento menos dependiente del entorno hospitalario; para el sistema, las horas liberadas se traducirán en citas que podrán abrirse a nuevos pacientes.