Epic Systems, el gigante del software hospitalario, enfrenta una investigación antimonopolio federal

Entre a un hospital para hacerse un análisis de sangre o retirar una receta, y el software que funciona discretamente detrás de esa información casi con toda seguridad pertenece a una sola empresa: Epic Systems. La firma, con sede en Wisconsin, es el proveedor dominante de software de historiales médicos electrónicos (HME) utilizado en la mayoría de los grandes sistemas hospitalarios de Estados Unidos. Ahora ese dominio está atrayendo la atención de los reguladores.

Según personas familiarizadas con el asunto, investigadores de la Comisión Federal de Comercio (FTC) están examinando las prácticas comerciales de Epic como parte de una amplia investigación. Uno de los focos de la pesquisa es el uso que hace la empresa de acuerdos de confidencialidad con clientes y socios comerciales.

Los críticos sostienen que estos acuerdos pueden impedir que hospitales y desarrolladores divulguen públicamente qué tan bien interopera el sistema de Epic con otros programas, o qué tan difícil es cambiar a una plataforma de la competencia, un efecto que puede restringir indirectamente la competencia en el mercado.

El mercado de historiales médicos electrónicos sustenta casi todas las operaciones diarias de un sistema hospitalario, lo que lo convierte en infraestructura crítica. Una vez que un sistema hospitalario adopta el software de Epic, cambiar a otro proveedor suele convertirse en un proceso extremadamente costoso y complejo, una dinámica a menudo descrita como un efecto de bloqueo.

Los investigadores están examinando si ese efecto de bloqueo ha sido reforzado deliberadamente por Epic para sofocar la competencia. La empresa no ha reconocido las acusaciones ni ha emitido una respuesta formal, pero el asunto se ha convertido en parte de un debate más amplio sobre la consolidación en la tecnología de la salud.

La investigación refleja una creciente atención federal al poder de mercado que ejercen los gigantes de la tecnología de la salud. Un escrutinio regulatorio similar se ha desplegado en los últimos años tanto en fusiones hospitalarias como en acuerdos de fijación de precios de medicamentos.

Los expertos señalan que el resultado de una investigación así podría no ser directamente visible para los pacientes, pero los efectos indirectos pueden ser considerables. Una menor competencia en el mercado del software puede traducirse en mayores costos para los sistemas hospitalarios y un ritmo de innovación más lento, costos que finalmente pueden repercutir en el precio de la propia atención médica.

Los defensores de Epic sostienen que el tamaño de la empresa se debe a su reputación de fiabilidad y calidad de integración, no a un comportamiento monopolístico. La empresa también destaca varias iniciativas lanzadas en los últimos años para facilitar el intercambio de datos entre sistemas de salud.

Cuánto durará la investigación, o a qué conclusiones llegará, sigue siendo incierto. Pero personas cercanas al asunto afirman que el hecho de que la revisión avance simultáneamente a nivel federal y en algunos estados demuestra la seriedad con la que los reguladores están tratando el tema.

Sea cual sea el resultado, el caso muestra que la infraestructura tecnológica de la salud ha dejado de ser solo un asunto técnico para convertirse también en un tema central de la política de competencia.