¿Qué es la deficiencia de vitamina B12 y por qué puede parecer envejecimiento normal?

La vitamina B12 es un nutriente que el cuerpo solo necesita en cantidades microscópicas y, sin embargo, su falta puede tener efectos importantes en la salud y la energía. Según Science Daily, la vitamina se vinculó por primera vez a un tratamiento hepático que salvaba vidas, y su papel en la salud humana se ha entendido con creciente detalle desde entonces.

La B12 forma parte de muchos procesos esenciales del organismo. Interviene en la producción de glóbulos rojos, en el funcionamiento sano de las células nerviosas y en la fabricación del ADN. Todos estos procesos son cruciales para que el cuerpo funcione correctamente a diario, por lo que incluso una deficiencia pequeña puede provocar una amplia gama de síntomas.

El aspecto más insidioso de la deficiencia es que sus síntomas suelen confundirse con el envejecimiento normal. La fatiga, la debilidad, los olvidos, la dificultad para concentrarse y una sensación general de agotamiento pueden ser señales tanto de la deficiencia de B12 como del envejecimiento. Esta coincidencia puede hacer que la deficiencia continúe sin diagnosticar durante mucho tiempo.

La B12 se encuentra sobre todo en alimentos de origen animal: carne, pescado, huevos y lácteos. Las personas que siguen una dieta principalmente vegetal pueden, por tanto, correr un mayor riesgo de deficiencia si no toman un suplemento. Pero una ingesta insuficiente no es la única causa.

Con la edad, la capacidad del cuerpo para absorber la B12 puede disminuir. El estómago produce una sustancia necesaria para absorber la vitamina en el intestino; cuando esa producción cae, el organismo puede no absorber suficiente B12 aunque se consuma lo bastante. Esto hace que la deficiencia sea más frecuente, sobre todo en adultos mayores.

Algunos medicamentos también pueden afectar a la absorción. Los fármacos que reducen el ácido del estómago y algunos usados para tratar la diabetes pueden disminuir los niveles de B12 a largo plazo. Por ello, a las personas que toman estos medicamentos durante mucho tiempo se les puede aconsejar que vigilen sus niveles.

Una deficiencia grave no tratada puede dejar efectos duraderos en el sistema nervioso. El hormigueo en manos y pies, los problemas de equilibrio y las dificultades de memoria figuran entre las señales de una deficiencia avanzada. La buena noticia es que, detectada a tiempo, la deficiencia suele corregirse fácilmente con suplementos o cambios en la dieta.

El diagnóstico puede hacerse con un simple análisis de sangre. Por eso los expertos recomiendan que las personas con fatiga inexplicable, problemas de memoria o síntomas nerviosos — sobre todo si son mayores o pertenecen a un grupo de riesgo — se hagan revisar los niveles de B12.

El tratamiento varía según la causa de la deficiencia. Para las deficiencias relacionadas con la dieta, los suplementos orales suelen bastar; para los problemas de absorción, puede ser necesaria la B12 administrada por inyección. El enfoque adecuado lo determina un profesional sanitario.

La historia de la B12 es un ejemplo de cómo pequeñas cantidades pueden tener grandes efectos. La falta de una vitamina necesaria solo en niveles microscópicos puede afectar a un amplio registro, desde la energía y la claridad mental hasta la salud nerviosa — y, aunque estos síntomas parezcan una parte inevitable del envejecimiento, a menudo tienen una causa tratable.