Diabetes tipo 1: cómo funciona el primer fármaco que retrasa su aparición

El Servicio Nacional de Salud de Inglaterra (NHS) ha puesto a disposición el primer fármaco capaz de retrasar la aparición de la diabetes tipo 1. Según la BBC, esta inmunoterapia puede ofrecer a niños y adultos una media de tres años más antes de necesitar insulina, siempre que se administre antes de que la enfermedad se haya desarrollado por completo.

La diabetes tipo 1 es una enfermedad autoinmune en la que el sistema inmunitario ataca por error las células beta productoras de insulina en el páncreas. A diferencia de la diabetes tipo 2, no se asocia al estilo de vida y suele diagnosticarse en la infancia o en la juventud. A medida que esas células se destruyen, el organismo deja de regular el azúcar en sangre y el paciente pasa a depender de la insulina de por vida.

El nuevo tratamiento busca frenar ese ataque inmunitario. El fármaco actúa como una inmunoterapia que reduce la actividad de las células inmunitarias, conocidas como linfocitos T, que dañan las células beta. De este modo retrasa la destrucción de esas células y permite que el cuerpo siga produciendo parte de su propia insulina durante más tiempo.

El fármaco no es una cura; no detiene ni revierte la enfermedad. Lo que hace es aplazar el momento en que la afección se vuelve clínicamente evidente. El tiempo medio ganado, informa la BBC, ronda los tres años: una ventana valiosa, sobre todo para los niños, antes de comenzar las inyecciones diarias de insulina.

El tratamiento se dirige a personas en una fase temprana de la enfermedad. Los médicos se centran en individuos que aún no presentan síntomas, pero que portan los autoanticuerpos propios de la enfermedad en los análisis de sangre y han comenzado a mostrar una regulación deficiente del azúcar. Para que sea eficaz, la enfermedad debe detectarse muy pronto.

El diagnóstico precoz sigue siendo un reto. La diabetes tipo 1 a menudo solo se diagnostica cuando los síntomas — sed excesiva, micción frecuente, pérdida de peso y fatiga — se hacen evidentes. En esa fase ya se ha perdido una proporción importante de células beta y la ventana para retrasar el tratamiento se ha cerrado.

Los expertos señalan que el verdadero potencial del fármaco surgirá junto a programas de cribado más amplios. Analizar los autoanticuerpos en niños de riesgo — por ejemplo, los que tienen un familiar cercano con diabetes tipo 1 — podría identificar a los candidatos antes de que aparezcan los síntomas.

El valor del tiempo ganado no es solo práctico. Retrasar la insulinoterapia implica que los niños pequeños y sus familias afronten más tarde las cargas diarias del control de la glucosa, las inyecciones y el riesgo de hipoglucemia. Preservar las células beta durante más tiempo también puede facilitar el control del azúcar en las fases posteriores.

El tratamiento conlleva riesgos y efectos secundarios. Los fármacos que inhiben el sistema inmunitario pueden, en general, aumentar el riesgo de infección, y los pacientes deben vigilarse de cerca durante el tratamiento. Los médicos sopesan, para cada paciente, el tiempo ganado frente a los posibles efectos adversos.

La decisión del NHS se interpreta como una señal de que la atención a la diabetes tipo 1 se desplaza del manejo con insulina hacia la modificación del curso de la enfermedad. Según los expertos, aunque el fármaco por sí solo no es una revolución, sienta las bases de un enfoque que combina diagnóstico precoz e inmunoterapia.