Un probiótico diario puede aliviar la depresión y la ansiedad, según un nuevo ensayo

Un nuevo ensayo clínico aleatorizado y controlado con placebo, realizado en los Países Bajos y publicado en The British Journal of Psychiatry, ha demostrado que una mezcla probiótica multicepa tomada a diario durante ocho semanas redujo de manera significativa los síntomas de depresión y ansiedad leves a moderadas frente al placebo. El trabajo aporta nuevos datos sólidos al creciente cuerpo de investigación sobre el eje intestino-cerebro.

Liderado por el Centro Médico Universitario de Leiden, el ensayo incluyó a 200 adultos que no cumplían los criterios clínicos de depresión pero puntuaban en el rango leve a moderado del Inventario de Beck. Los participantes fueron asignados aleatoriamente a dos grupos: uno recibió a diario una mezcla de cepas de Lactobacillus y Bifidobacterium; el otro, un placebo de aspecto idéntico.

A las ocho semanas, la puntuación en el Inventario de Beck del grupo probiótico descendió en promedio un 28 %; en el grupo placebo, un 12 %. Una brecha similar apareció en los puntajes de ansiedad: caída del 24 % en el grupo probiótico frente al 9 % en el grupo placebo. La diferencia es estadísticamente significativa.

El autor principal, el Prof. Roel van Driel, declaró a Science Daily: «Se trata de una validación temprana a gran escala, que va más allá de los pequeños ensayos piloto». Indicó que su equipo prevé un ensayo confirmatorio de fase 3 con 1.000 participantes para el próximo año.

El eje intestino-cerebro es la red de comunicación bidireccional entre el microbioma gastrointestinal y el sistema nervioso central. Funciona a través del nervio vago, la regulación hormonal y el sistema inmunitario, y desde hace años se hipotetiza que influye en el estado de ánimo y la respuesta al estrés. Los nuevos estudios refuerzan esta hipótesis.

El equipo de Leiden también analizó muestras de heces de los participantes. En el grupo probiótico, la colonización por Bifidobacterium longum y Lactobacillus helveticus aumentó de forma significativa; el cortisol sanguíneo de esos mismos participantes descendió en promedio un 17 %. El equipo señala que la mejora del estado de ánimo puede estar relacionada, en parte, con una respuesta hormonal al estrés más suave.

El profesor Edward Bullmore, de la Universidad de Cambridge, no implicado en el ensayo, considera los resultados «plausibles y prometedores» pero advierte que «no significan que la población general deba tomar un probiótico diario». Recordó que la dosis y la combinación de cepas son específicas y que la mayoría de los productos comerciales no contienen la misma composición.

Los expertos subrayan además que los probióticos no deben considerarse un sustituto de los antidepresivos. El ensayo excluyó los casos de depresión grave y no evaluó a pacientes que necesitaban tratamiento farmacológico. Van Driel resume: «Debe pensarse como un enfoque complementario; en síntomas leves puede ser una primera opción».

El perfil de efectos secundarios y el compromiso a largo plazo asociados a los antidepresivos actuales siguen siendo una barrera para muchos pacientes. La eficacia de los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) se debate desde hace tiempo; efectos secundarios leves y disfunción sexual son quejas frecuentes. El perfil de efectos secundarios del probiótico fue más leve en el ensayo.

Los próximos pasos incluyen comparar distintas combinaciones de cepas, seguimientos más largos y un análisis más detallado del mecanismo. El equipo también prevé estudios combinados con enriquecimiento de fibra prebiótica. Van Driel afirma que los resultados sugieren que «algo tan sencillo como la alimentación puede apoyar la salud mental».