Un probiotique quotidien peut réduire la dépression et l'anxiété, selon un nouvel essai

Un nouvel essai clinique randomisé, contrôlé par placebo, mené aux Pays-Bas et publié dans The British Journal of Psychiatry, montre qu'un mélange probiotique multi-souches pris quotidiennement pendant huit semaines a réduit de façon significative les symptômes de dépression et d'anxiété légères à modérées par rapport au placebo. Ce travail apporte de nouvelles données solides aux recherches sur l'axe intestin-cerveau.

Dirigé par le centre hospitalier universitaire de Leiden, l'essai a inclus 200 adultes ne remplissant pas les critères cliniques de dépression mais classés en zone légère à modérée à l'inventaire de Beck. Les participants ont été répartis en deux groupes : l'un a reçu chaque jour un mélange de souches de Lactobacillus et de Bifidobacterium ; l'autre, un placebo d'apparence identique.

Au bout de huit semaines, le score à l'inventaire de Beck a baissé en moyenne de 28 % dans le groupe probiotique, contre 12 % dans le groupe placebo. Un écart similaire est apparu pour les scores d'anxiété : baisse de 24 % dans le groupe probiotique, 9 % dans le groupe placebo. La différence est statistiquement significative.

Le Pr Roel van Driel, premier auteur, indique à Science Daily : « Il s'agit d'une validation précoce à grande échelle, au-delà des petits essais pilotes. » Il précise que son équipe prévoit un essai de confirmation de phase 3 portant sur 1 000 participants l'an prochain.

L'axe intestin-cerveau est le réseau de communication bidirectionnel entre le microbiome digestif et le système nerveux central. Il s'appuie sur le nerf vague, la régulation hormonale et le système immunitaire, et on suppose depuis des années qu'il influence l'humeur et la réponse au stress. Les nouvelles études donnent à cette hypothèse une base plus solide.

L'équipe de Leiden a également analysé des échantillons de selles. Dans le groupe probiotique, la colonisation par Bifidobacterium longum et Lactobacillus helveticus a augmenté de façon significative ; le cortisol sanguin de ces mêmes participants a baissé en moyenne de 17 %. L'équipe estime que l'amélioration de l'humeur pourrait être liée, en partie, à une réponse hormonale au stress assouplie.

Le professeur Edward Bullmore, de l'université de Cambridge, non impliqué dans l'essai, juge les résultats « plausibles et prometteurs » mais souligne qu'ils « ne signifient pas que le grand public doive prendre un probiotique quotidien ». Il rappelle que la dose et la combinaison de souches sont spécifiques et que la plupart des produits du commerce ne contiennent pas la même composition.

Les experts insistent par ailleurs sur le fait que les probiotiques ne doivent pas remplacer un antidépresseur. L'essai excluait les dépressions sévères et n'a pas évalué les patients nécessitant un traitement médicamenteux. Van Driel résume : « Cela doit être pensé comme une approche d'appoint ; pour des symptômes légers, ce peut être une première option. »

Le profil d'effets secondaires et l'engagement à long terme associés aux antidépresseurs actuels restent un frein pour de nombreux patients. L'efficacité des inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS) est débattue depuis longtemps ; effets secondaires légers et troubles sexuels figurent parmi les plaintes les plus fréquentes. Le profil d'effets secondaires du probiotique apparaît plus léger dans l'essai.

Les prochaines étapes comprennent la comparaison de différentes combinaisons de souches, des suivis plus longs et une analyse plus fine du mécanisme. L'équipe prévoit aussi des études combinées avec enrichissement en fibres prébiotiques. Van Driel estime que les résultats suggèrent qu'« un outil aussi simple que l'alimentation peut soutenir la santé mentale ».