El Monumento a John Ericsson en Washington: un homenaje oculto al inventor de la hélice de paso variable
Mientras muchos de los monumentos del National Mall de Washington D.C. son visitados a diario por millones de turistas, el Monumento a John Ericsson — situado justo al sur del Monumento a Lincoln, cerca del río Potomac — figura entre los lugares históricos menos visitados de la capital nacional. La ficha de Atlas Obscura subraya el peso histórico tras el perfil aparentemente modesto del monumento: la figura a la que está dedicado, el ingeniero de origen sueco John Ericsson, fue uno de los más influyentes del siglo XIX.
Ericsson nació en 1803 en la pequeña localidad sueca de Långbanshyttan. Su aptitud para los asuntos mecánicos y de ingeniería se reconoció pronto. Empezó a trabajar como ingeniero en el ejército sueco a los 13 años y, a los 23, era teniente en primero de artillería. Según las notas de Atlas Obscura, las habilidades que Ericsson desarrolló en este periodo temprano sentaron las bases de las experiencias que moldearían su carrera posterior.
La invención temprana más importante de Ericsson fue el sistema conocido como hélice de paso variable (screw propellor). Esta invención sustituiría al sistema más antiguo de la rueda de paletas y permitiría que los barcos fueran más rápidos, eficientes y robustos. La importancia de la hélice de paso variable en la historia naval es considerable: casi todos los buques comerciales y de guerra de hoy siguen utilizando este principio básico. La ficha de Atlas señala que Ericsson patentó la invención en 1836 en Inglaterra.
Al no encontrar en Inglaterra el apoyo que consideraba merecer, Ericsson emigró a Estados Unidos en 1839. Se estableció en Nueva York y allí buscó oportunidades para colaborar con la Marina estadounidense. Según las notas de Atlas Obscura, Estados Unidos ofrecía un entorno intelectual más abierto a sus innovaciones técnicas. El primer gran proyecto que diseñó para la Marina fue el U.S.S. Princeton, que utilizaba la tecnología de la hélice. Botado en 1843, el Princeton era el buque de guerra más avanzado de su tiempo y redefinió la estrategia naval.
Pero la contribución más importante de Ericsson a la historia estadounidense surgió durante la Guerra Civil. Según el relato de Atlas Obscura, cuando en 1861 la marina confederada puso en servicio el U.S.S. Merrimack (renombrado CSS Virginia) — reconstruido como buque de guerra acorazado desde el dique seco de Norfolk —, la marina de la Unión buscó una contramedida. El U.S.S. Monitor que propuso Ericsson se basaba en un concepto completamente distinto al del buque de guerra de madera convencional: un casco blindado, una sola torre giratoria y un perfil bajo.
El U.S.S. Monitor y el CSS Virginia se enfrentaron en la histórica batalla de Hampton Roads el 8 y 9 de marzo de 1862. Este choque está considerado un punto de inflexión en la historia naval moderna: el primer enfrentamiento importante entre dos buques acorazados puso fin a la era de los barcos de madera. La ficha de Atlas Obscura subraya el detalle de que Ericsson construyó el Monitor en solo 100 días antes del combate y realizó los últimos ajustes de calibración del buque a partir de un manuscrito escrito en la fase final de construcción.
El éxito del Monitor no se limitó a este combate concreto. El buque llevó a la estandarización del concepto de torre giratoria en el diseño naval y al inicio de la era del acorazado (battleship). Parte de los fundamentos de la tecnología naval a lo largo del siglo XX se remonta a los principios de diseño de Ericsson. Según las notas de Atlas, durante la presidencia de Theodore Roosevelt se describió a Ericsson como 'el padre de la moderna marina estadounidense'.
Ericsson nunca se nacionalizó estadounidense durante su vida; vivió con pasaporte sueco y falleció en Nueva York en 1889. Por disposición testamentaria, su tumba fue trasladada a la ciudad sueca de Filipstad. El monumento de Washington fue oficialmente dedicado en 1926 por el presidente Calvin Coolidge tras la aprobación del Congreso en 1924. El diseñador escultórico del monumento fue James Earle Fraser, un escultor estadounidense reconocido a ambos lados del Atlántico.
El monumento presenta una figura central sentada de Ericsson, acompañada por figuras alegóricas extraídas de la mitología nórdica — Visión, Aventura y Labor. Estas tres representaciones reflejan tres cualidades fundamentales observables en la carrera de ingeniero de Ericsson. El monumento lleva la inscripción 'Memorial to John Ericsson, who has Made the Stone Float and the Iron Swim' — un elegante guiño al logro tecnológico de Ericsson. Según la ficha de Atlas, la base del monumento es de granito gris y las figuras superiores están fundidas en bronce.
Como señala Atlas Obscura, el Monumento a John Ericsson figura entre los lugares históricos menos visitados pero quizá más instructivos del National Mall. El liderazgo político de Lincoln y los inventos tecnológicos de Ericsson desempeñaron ambos papeles importantes en la victoria de la Unión en la Guerra Civil. Atlas subraya que el monumento sigue siendo hoy un punto de encuentro silencioso que aguarda ser descubierto tanto por los entusiastas de la historia como por los visitantes de Washington. El monumento se sitúa en la orilla oeste del Tidal Basin, a unos diez minutos a pie del Monumento a Lincoln.