Le mémorial John Ericsson à Washington: un monument caché à l'inventeur de l'hélice à pas variable

Alors que de nombreux monuments du National Mall de Washington D.C. sont visités quotidiennement par des millions de touristes, le mémorial John Ericsson — niché juste au sud du Lincoln Memorial, près de la rivière Potomac — figure parmi les sites historiques les moins visités de la capitale nationale. La fiche d'Atlas Obscura souligne la portée historique derrière le profil apparemment modeste du monument: le personnage auquel il est dédié, l'ingénieur d'origine suédoise John Ericsson, fut l'un des plus influents du XIXe siècle.

Ericsson est né en 1803 dans la petite ville suédoise de Långbanshyttan. Son aptitude pour les questions mécaniques et d'ingénierie a été remarquée précocement. Il a commencé à travailler comme ingénieur dans l'armée suédoise à 13 ans et, à 23 ans, il était lieutenant en premier dans l'artillerie. Selon les notes d'Atlas Obscura, les compétences qu'Ericsson a développées au cours de cette période précoce ont fondé les expériences qui allaient façonner sa carrière ultérieure.

L'invention précoce la plus importante d'Ericsson fut le système connu sous le nom d'hélice à pas variable (screw propellor). Cette invention allait remplacer le système plus ancien de la roue à aubes et permettre aux navires de devenir plus rapides, plus efficaces et plus robustes. L'importance de l'hélice à pas variable dans l'histoire navale est considérable: presque tous les navires commerciaux et navires de guerre d'aujourd'hui utilisent toujours ce principe de base. La fiche Atlas note qu'Ericsson a déposé le brevet de l'invention en 1836 en Angleterre.

Ne trouvant pas en Angleterre le soutien qu'il jugeait mérité, Ericsson a émigré aux États-Unis en 1839. Il s'est installé à New York et y a cherché des opportunités de collaboration avec la marine américaine. Selon les notes d'Atlas Obscura, les États-Unis offraient un environnement intellectuel plus ouvert à ses innovations techniques. Le premier projet majeur qu'il a conçu pour la marine fut l'U.S.S. Princeton, qui utilisait la technologie de l'hélice. Mis à l'eau en 1843, le Princeton était le navire de guerre le plus avancé de son temps et a redéfini la stratégie navale.

Mais la contribution la plus importante d'Ericsson à l'histoire américaine est apparue pendant la guerre de Sécession. Selon le récit d'Atlas Obscura, lorsque la marine confédérée a, en 1861, mis en service l'U.S.S. Merrimack (rebaptisé CSS Virginia) — reconstruit comme navire de guerre cuirassé depuis la cale sèche de Norfolk — la marine de l'Union a cherché une contre-solution. L'U.S.S. Monitor que proposait Ericsson reposait sur un concept entièrement différent du navire de guerre en bois conventionnel: une coque cuirassée, une seule tourelle tournante et un profil bas.

L'U.S.S. Monitor et le CSS Virginia se sont affrontés lors de l'historique bataille de Hampton Roads des 8 et 9 mars 1862. Cet affrontement est considéré comme un tournant dans l'histoire navale moderne: le premier engagement majeur entre deux navires cuirassés a mis fin à l'ère des navires en bois. La fiche Atlas Obscura souligne le détail selon lequel Ericsson a construit le Monitor en seulement 100 jours avant l'engagement et a réalisé les derniers réglages d'étalonnage du navire à partir d'un manuscrit écrit en phase finale de construction.

Le succès du Monitor n'a pas concerné uniquement ce combat particulier. Le navire a conduit à la standardisation du concept de tourelle tournante dans la conception navale et au début de l'ère du cuirassé (battleship). Des portions des fondements de la technologie navale tout au long du XXe siècle remontent aux principes de conception d'Ericsson. Selon les notes d'Atlas, sous la présidence de Theodore Roosevelt, Ericsson a été décrit comme 'le père de la marine américaine moderne'.

Ericsson n'est jamais devenu citoyen américain au cours de sa vie; il a vécu avec un passeport suédois et est décédé à New York en 1889. Conformément à son testament, sa tombe a été transférée dans la ville suédoise de Filipstad. Le monument à Washington a été officiellement dédié en 1926 par le président Calvin Coolidge après l'approbation du Congrès en 1924. Le concepteur sculptural du monument était James Earle Fraser, un sculpteur américain reconnu de part et d'autre de l'Atlantique.

Le monument met en scène une figure centrale d'Ericsson assis, accompagnée de figures allégoriques tirées de la mythologie nordique — Vision, Aventure et Labour. Ces trois représentations reflètent trois qualités fondamentales observables dans la carrière d'ingénieur d'Ericsson. Le monument porte l'inscription 'Memorial to John Ericsson, who has Made the Stone Float and the Iron Swim' — un clin d'œil élégant à la prouesse technologique d'Ericsson. Selon la fiche Atlas, la base du monument est en granit gris et les figures supérieures sont coulées en bronze.

Comme le note Atlas Obscura, le mémorial John Ericsson est parmi les sites historiques les moins visités mais peut-être les plus instructifs du National Mall. Le leadership politique de Lincoln et les inventions technologiques d'Ericsson ont tous deux joué des rôles importants dans la victoire de l'Union pendant la guerre de Sécession. Atlas souligne que le monument demeure aujourd'hui un point de rencontre silencieux attendant d'être découvert tant par les passionnés d'histoire que par les visiteurs de Washington. Le monument se situe sur la rive ouest du Tidal Basin, à environ dix minutes à pied du Lincoln Memorial.