¿Qué comía la gente en el Londres georgiano? Una guía de la comida de la ciudad del siglo XVIII

Preguntarse qué comía la gente en el Londres georgiano es abrir una ventana a una ciudad en plena transformación. La era georgiana, que abarca a grandes rasgos los reinados de los primeros reyes de Hannover desde 1714, vio a Londres crecer hasta convertirse en una de las mayores ciudades del mundo. Un pódcast de HistoryExtra examina cómo se alimentaba aquella metrópoli en expansión, y la respuesta variaba enormemente según quién fueras.

Para los pobres, que eran la mayoría, la comida era a menudo una lucha diaria y dependía en gran medida del pan. El pan era el alimento básico que llenaba los estómagos, y su precio podía marcar la diferencia entre ir tirando y pasar hambre. Junto a él llegaban cortes baratos de carne, casquería y las verduras que se pudieran costear, cocinadas de forma sencilla en viviendas angostas que a menudo carecían de instalaciones adecuadas.

La comida callejera era un rasgo definitorio de la ciudad, porque muchos londinenses no tenían medios para cocinar en casa. Los vendedores ofrecían empanadas, anguilas calientes, ostras, patatas asadas y otros bocados portátiles desde puestos y carretillas, alimentando a trabajadores que necesitaban algo rápido y barato. Las ostras, hoy un lujo, eran entonces abundantes y lo bastante baratas como para ser comida cotidiana de la gente común.

La bebida era inseparable de la historia de la alimentación georgiana, y tuvo un capítulo oscuro. La primera parte de la era es tristemente célebre por la llamada fiebre de la ginebra, cuando los licores destilados baratos inundaron la ciudad y el consumo intenso alarmó a autoridades y reformadores. El periodo produjo célebres imágenes del daño social atribuido a la ginebra y, con el tiempo, legislación destinada a frenar su venta.

Frente a esto, otras bebidas estructuraban la vida diaria. La cerveza de distinta graduación se consumía ampliamente y a menudo se consideraba más segura y nutritiva que un agua de calidad dudosa. El té, al principio una importación cara, se difundió de forma sostenida entre las clases sociales a lo largo del siglo, hasta convertirse en un elemento fijo de la vida doméstica que acabaría pareciendo quintaesencialmente británico.

El café, como local, era una de las instituciones más distintivas de la época, y su importancia iba mucho más allá de la bebida. Estos establecimientos servían café y chocolate, ambos relativamente nuevos en Inglaterra, pero funcionaban como centros de noticias, negocios y conversación. Comerciantes, escritores y políticos se reunían en ellos, y algunos cafés se convirtieron en la semilla de posteriores instituciones comerciales y financieras.

En el extremo opuesto de la sociedad, los ricos comían a una escala pensada para exhibir estatus. Los hogares aristocráticos y prósperos organizaban cenas elaboradas con numerosos platos, salsas ricas y manjares importados, servidos conforme a convenciones cada vez más formales. Lo que aparecía en estas mesas señalaba refinamiento y contactos, y la creciente disponibilidad de ingredientes exóticos daba a los anfitriones nuevas formas de impresionar.

Esa abundancia se apoyaba en una red comercial en expansión, un punto que invita a un enfoque cuidadoso y factual. El azúcar, el té, el café y las especias llegaban a las mesas británicas mediante el comercio global, y el azúcar que endulzaba el té y los postres georgianos se producía con el trabajo de personas esclavizadas en las plantaciones del Caribe. Los historiadores sitúan los placeres culinarios de la época dentro de esta realidad económica más amplia e inquietante.

Los nuevos ingredientes también cambiaron la cocina cotidiana a lo largo del siglo. Alimentos antes raros se volvieron más comunes, los libros de cocina se multiplicaron y difundieron recetas, y una identidad culinaria británica reconocible tomó forma en torno a asados, púdines y empanadas. El juego entre importaciones, clase y comercio hizo que la comida georgiana fuera a la vez marcadamente local y cada vez más global.

Lo que hace la pregunta perdurablemente interesante es cuánto puede revelar un plato de comida. En el Londres georgiano, lo que comías marcaba tu clase, tu bolsillo y tu lugar en una ciudad que cambiaba deprisa, desde la carretilla del vendedor de ostras hasta el comedor del aristócrata. La exploración del pódcast recuerda que la historia de la comida es en realidad la historia de la sociedad, contada de una comida en una.