Biblioteca Pública Principal de Detroit: la interpretación de Cass Gilbert del Renacimiento italiano en 1921

En Woodward Avenue, en Detroit, en pleno barrio de los museos de la ciudad, se levanta la Biblioteca Principal de la Biblioteca Pública de Detroit, considerada uno de los edificios bibliotecarios más bellos de Estados Unidos. Según Atlas Obscura, el edificio es un espacio público raro, con suficiente arte para ocupar a un visitante durante toda una jornada.

Su arquitecto, Cass Gilbert, fue una de las figuras más importantes de la arquitectura estadounidense de comienzos del siglo XX. Gilbert también diseñó otros edificios públicos relevantes, entre ellos el edificio del Tribunal Supremo de Estados Unidos en Washington D.C. La Biblioteca Pública de Detroit es considerada una de sus obras más maduras y constituye una de las interpretaciones americanas más logradas de la arquitectura del Renacimiento italiano en entorno urbano.

El edificio fue construido en mármol blanco de Vermont. La fachada siguió las ventanas en arcadas de tres tramos, la cornisa profunda y la composición horizontal del diseño renacentista italiano clásico. Los enormes mosaicos del vestíbulo de entrada fueron donados por la Asociación de la Industria del Automóvil de Detroit y simbolizaban la fusión entre las identidades intelectual e industrial de la ciudad.

La biblioteca abrió al público en 1921. La ceremonia de inauguración tuvo lugar el 30 de marzo de 1921, y el alcalde de Detroit, James Couzens, declaró en su discurso de apertura: 'Nuestra ciudad necesita libros tanto como automóviles.' Esa frase resumía el cruce de las ambiciones económicas y culturales del Detroit en plena industrialización de la época.

Al edificio original se le añadieron alas norte y sur en 1963. Las nuevas alas fueron diseñadas por el arquitecto Cass Gilbert Jr., hijo del arquitecto original, y su socio Francis Keally. Las nuevas alas se inauguraron el 23 de junio de 1963 y duplicaron la capacidad de colección de la biblioteca. Los diseñadores elaboraron una respuesta modernista en diálogo con la obra del padre.

En el interior de la biblioteca, las galerías de la planta superior albergan cuatro murales del pintor de Detroit Gari Melchers. Los murales representan momentos fundacionales de la historia estadounidense: la firma de la Declaración de Independencia, la reconstrucción tras la Guerra Civil, la llegada de la revolución industrial a Detroit y el tema de la América inmigrante. Las obras se completaron entre 1924 y 1928 y figuran entre los grandes ejemplos de la pintura mural bibliotecaria estadounidense.

La colección de la biblioteca se sitúa entre las más destacadas del país en archivos de la industria del automóvil y materiales históricos afroamericanos. La National Automotive History Collection conserva más de 600.000 documentos y fotografías relacionados con la industria automovilística y se considera el mayor archivo automovilístico del mundo. La Burton Historical Collection alberga documentos de la historia de la inmigración en Michigan y de la historia urbana de Detroit.

Las crisis financieras de la biblioteca en los años noventa formaron parte de las dificultades económicas más amplias de la ciudad de Detroit. Cuando la ciudad se declaró en bancarrota en 2013, también se redujo el presupuesto de la biblioteca y se cerraron varias sucursales. El edificio principal, no obstante, siguió funcionando, sostenido en parte por importantes donaciones y por fondos federales destinados a bibliotecas.

Hoy la Biblioteca Principal de la Biblioteca Pública de Detroit recibe alrededor de 850.000 visitantes al año. La biblioteca ofrece programas públicos gratuitos de conferencias, un programa de lectura estival para niños y clases de desarrollo profesional para adultos. El interior está abierto a la fotografía con autorización limitada; estudiantes de arquitectura e historiadores urbanos participan regularmente en las visitas guiadas.

La Biblioteca Principal de la Biblioteca Pública de Detroit es uno de los ejemplos estadounidenses más maduros del papel social y estético de la biblioteca urbana a comienzos del siglo XX. La visión de Cass Gilbert proporcionó tanto un arquetipo arquitectónico como funcional para un edificio público capaz de equilibrar la capital industrial de la época con la inversión cultural. En el renacimiento de Detroit durante la última década, la biblioteca sigue siendo una estructura simbólica para la conservación del patrimonio urbano.