Bibliothèque publique principale de Detroit : l'interprétation Renaissance italienne de Cass Gilbert en 1921

Sur Woodward Avenue à Detroit, au cœur du quartier des musées de la ville, se trouve la Bibliothèque principale de la Bibliothèque publique de Detroit, considérée comme l'un des plus beaux bâtiments de bibliothèque des États-Unis. Selon Atlas Obscura, le bâtiment est un espace public rare, qui contient assez d'œuvres d'art pour occuper un visiteur une journée entière.

Son architecte, Cass Gilbert, était l'une des figures les plus importantes de l'architecture américaine du début du XXe siècle. Gilbert a également conçu d'autres bâtiments publics majeurs, dont le bâtiment de la Cour suprême des États-Unis à Washington D.C. La Bibliothèque publique de Detroit est considérée comme l'une de ses œuvres les plus abouties et constitue l'une des interprétations américaines les plus réussies de l'architecture Renaissance italienne en milieu urbain.

Le bâtiment a été construit en marbre blanc du Vermont. La façade reprenait les fenêtres en arcades à trois travées, la corniche profonde et la composition horizontale du dessin Renaissance italien classique. Les énormes mosaïques du hall d'entrée ont été offertes par l'Association de l'industrie automobile de Detroit et symbolisaient la fusion entre les identités intellectuelle et industrielle de la ville.

La bibliothèque a ouvert au public en 1921. La cérémonie d'ouverture a eu lieu le 30 mars 1921, et le maire de Detroit, James Couzens, a déclaré dans son discours inaugural : 'Notre ville a autant besoin de livres que d'automobiles.' Cette phrase saisissait le croisement des ambitions économiques et culturelles du Detroit en pleine industrialisation de l'époque.

Des ailes nord et sud ont été ajoutées au bâtiment d'origine en 1963. Elles ont été conçues par l'architecte Cass Gilbert Jr., fils de l'architecte d'origine, et son associé Francis Keally. Les nouvelles ailes ont été inaugurées le 23 juin 1963 et ont doublé la capacité de collection de la bibliothèque. Les concepteurs ont élaboré une réponse moderniste en dialogue avec le travail du père.

À l'intérieur de la bibliothèque, les galeries de l'étage abritent quatre fresques du peintre de Detroit Gari Melchers. Les fresques représentent des moments fondateurs de l'histoire américaine : la signature de la Déclaration d'indépendance, la reconstruction après la guerre civile, l'arrivée de la révolution industrielle à Detroit, et le thème de l'Amérique des immigrants. Les œuvres ont été achevées entre 1924 et 1928 et figurent parmi les exemples majeurs de la peinture murale de bibliothèques américaines.

La collection de la bibliothèque se classe au niveau national parmi les plus importantes pour les archives de l'industrie automobile et le matériel historique afro-américain. La National Automotive History Collection détient plus de 600 000 documents et photographies relatifs à l'automobile et est considérée comme la plus grande archive automobile au monde. La Burton Historical Collection abrite les documents de l'histoire de l'immigration au Michigan et de l'histoire urbaine de Detroit.

Les crises financières de la bibliothèque dans les années 1990 s'inscrivaient dans le contexte plus large des difficultés économiques de la ville de Detroit. Lorsque la ville a déposé le bilan en 2013, le budget de la bibliothèque a également été réduit et plusieurs annexes ont fermé. Le bâtiment principal a néanmoins continué à fonctionner, maintenu en activité en partie grâce à des dons importants et à des fonds fédéraux dédiés aux bibliothèques.

Aujourd'hui, la Bibliothèque principale de la Bibliothèque publique de Detroit accueille environ 850 000 visiteurs par an. La bibliothèque propose des programmes de conférences publiques gratuites, un programme de lecture estivale pour enfants et des cours de développement professionnel pour adultes. L'intérieur est accessible à la photographie sous autorisation limitée ; les étudiants en architecture et les historiens urbains rejoignent régulièrement les visites guidées.

La Bibliothèque principale de la Bibliothèque publique de Detroit constitue l'un des exemples américains les plus aboutis du rôle social et esthétique de la bibliothèque urbaine au début du XXe siècle. La vision de Cass Gilbert a fourni à la fois un archétype architectural et fonctionnel pour un édifice public capable d'équilibrer la capitale industrielle de l'époque avec l'investissement culturel. Dans la renaissance de Detroit au cours de la dernière décennie, la bibliothèque demeure une structure symbolique pour la conservation du patrimoine urbain.