La maison de Chawton de Jane Austen dans le Hampshire : le lieu qui a inspiré ses plus grands romans

Le lieu où Jane Austen a connu la période d'écriture la plus productive de ses 41 années de vie se trouve dans le tranquille village de Chawton, dans le comté du Hampshire en Angleterre. La nouvelle étude du Dr Lizzie Rogers, publiée par HistoryExtra, montre que les huit années passées par l'auteure entre 1809 et 1817 dans une maison près de Chawton House ont constitué un tournant pour la maturité de ses romans.

La famille Austen est entrée dans une période d'instabilité financière et résidentielle après la mort du père de la romancière, le révérend George Austen, en 1805. Jane, sa mère et sa sœur Cassandra ont vécu d'abord à Bath, puis à Southampton, dans des logements temporaires. En 1809, le frère de Jane, Edward Knight, offrit à la famille une maison à Chawton dans laquelle elles purent vivre de façon permanente. Cette maison ordinaire en brique deviendrait plus tard l'un des lieux centraux de l'histoire littéraire anglaise.

Selon la recherche du Dr Rogers, Austen a révisé son roman 'Raison et Sentiments' (Sense and Sensibility) dans la première année après son installation à Chawton. Le roman parut en 1811, suivi successivement par 'Orgueil et Préjugés' (1813), 'Mansfield Park' (1814) et 'Emma' (1815). L'ensemble de l'œuvre de maturité d'Austen a été écrit ou retravaillé dans cette petite maison.

La vie domestique de la maison montre combien les méthodes d'écriture de la romancière étaient mêlées à son quotidien. Austen conservait son bureau dans le coin du salon, utilisait le grincement des gonds de la porte comme avertissement de l'arrivée de visiteurs et pouvait cacher rapidement ses papiers. Elle nourrissait son univers social non en se retirant de sa connaissance, mais en absorbant continuellement le mouvement de la maison qui l'entourait.

Dans la lecture du Dr Rogers, la géographie tranquille de Chawton entre aussi dans l'œuvre d'Austen. La vie rurale autour des jardins du Hampshire fournissait la texture réaliste des bals, des promenades à la campagne et des conversations dans les presbytères de ses romans. 'L'atmosphère naturelle du grand manoir dans Mansfield Park a été nourrie par les visites quotidiennes d'Austen à Chawton House voisine', dit Rogers.

Le plus gros cachet reçu par Austen pendant sa période à Chawton fut pour 'Mansfield Park' : 320 livres sterling. Dans les termes financiers de l'époque, cette somme représentait plusieurs fois le coût annuel de la vie d'un ménage de la classe moyenne. L'auteure gagna au total environ 700 livres de son écriture de son vivant, tandis que sa renommée posthume amena les droits d'auteur sur ses œuvres à une tout autre échelle.

La vie quotidienne de la maison était soutenue par des aides familiales. Sa sœur aînée Cassandra Austen était la lectrice la plus proche dans la vie de la romancière ; leurs lettres rendaient possibles les transitions entre les premiers brouillons des romans et les notes des personnages. Son cousin Henry Austen prit le rôle d'éditeur et gérait les contrats d'impression avec l'éditeur londonien Thomas Egerton.

Le bureau d'écriture qu'Austen utilisa à Chawton, son encrier et les livres qu'elle lut sont exposés depuis la transformation de la maison en musée en 1949. Le musée, connu sous le nom de Jane Austen's House, accueille environ 50 000 visiteurs par an et est sous la protection de l'English Heritage. Les visiteurs peuvent voir le petit bureau octogonal à douze côtés dans son cadre d'origine, dans la petite pièce d'écriture.

Le fait que la maturité d'Austen se soit développée dans ce cadre a donné lieu à des arguments très différents chez les historiens de la littérature. Un courant a soutenu que la concentration produite par la solitude d'Austen a permis la qualité littéraire. L'autre a avancé que la densité des liens sociaux d'Austen à Chawton a donné à ses romans leur richesse d'observation humaine. Le Dr Rogers indique que les deux lectures sont valides ; la vie réelle de l'auteure contenait les deux à la fois.

Austen est décédée en 1817, à 41 ans, d'une affection encore débattue par les médecins. Dans ses derniers mois, elle quitta Chawton pour Winchester afin de se rapprocher d'un médecin de premier recours, mais elle y mourut. La maison de Chawton demeure néanmoins le lieu qui représente la période la plus productive et la plus aboutie sur le plan artistique de sa vie. Pour les lecteurs d'aujourd'hui, une visite dans le Hampshire est une manière d'atteindre le cœur physique de l'héritage littéraire d'Austen.