La casa de Chawton de Jane Austen en Hampshire: el lugar que inspiró sus mejores novelas

El lugar donde Jane Austen vivió el periodo de escritura más productivo de sus 41 años de vida se encuentra en el tranquilo pueblo de Chawton, en el condado de Hampshire, en Inglaterra. La nueva investigación de la doctora Lizzie Rogers, publicada por HistoryExtra, muestra que los ocho años que la autora pasó entre 1809 y 1817 en una casa cercana a Chawton House supusieron un punto de inflexión para la madurez de sus novelas.

La familia Austen había entrado en un periodo financieramente y residencialmente inestable tras la muerte del padre de la novelista, el reverendo George Austen, en 1805. Jane, su madre y su hermana Cassandra vivieron primero en Bath, después en Southampton, en alojamientos temporales. En 1809, el hermano de Jane, Edward Knight, ofreció a la familia una casa en Chawton donde podían vivir de forma permanente. Aquella casa ordinaria de ladrillo se convertiría más tarde en uno de los lugares centrales de la historia literaria inglesa.

Según la investigación de la doctora Rogers, Austen revisó su novela 'Sentido y sensibilidad' (Sense and Sensibility) en el primer año tras su instalación en Chawton. La novela se publicó en 1811, seguida sucesivamente por 'Orgullo y prejuicio' (1813), 'Mansfield Park' (1814) y 'Emma' (1815). Toda la obra de madurez de Austen fue escrita o reelaborada en esta pequeña casa.

La vida doméstica de la casa muestra cómo los métodos de escritura de la novelista se entrelazaban con la vida cotidiana. Austen mantenía su escritorio en una esquina del salón, utilizaba el chirrido de las bisagras de la puerta como aviso de visitas y podía ocultar rápidamente sus papeles. Nutría su mundo social no apartándose de su conocimiento, sino absorbiendo continuamente el movimiento de la casa que la rodeaba.

En la lectura de la doctora Rogers, la geografía tranquila de Chawton también entra en la obra de Austen. La vida rural en torno a los jardines de Hampshire aportaba la textura realista de los salones de baile, los paseos campestres y las conversaciones de rectoría de sus novelas. 'La atmósfera natural del gran caserón de Mansfield Park se nutría de las visitas diarias de Austen a la cercana Chawton House', afirma Rogers.

El mayor pago recibido por Austen durante su periodo en Chawton fue por 'Mansfield Park': 320 libras esterlinas. En los términos financieros de la época, esa suma representaba varias veces el coste anual de vida de un hogar de clase media. La autora ganó en total alrededor de 700 libras con su escritura durante su vida, mientras que su fama póstuma llevó los derechos de autor de sus obras a otra escala distinta.

La vida cotidiana de la casa contaba con ayudas familiares. Su hermana mayor, Cassandra Austen, era la lectora más próxima en la vida de la novelista; las cartas entre ambas hacían posible la transición entre los primeros borradores de las novelas y las notas de personajes. Su primo Henry Austen asumió el papel de editor y gestionaba los contratos de impresión con el editor londinense Thomas Egerton.

El escritorio que Austen utilizó en Chawton, su tintero y los libros que leyó están expuestos desde la conversión de la casa en museo en 1949. El museo, conocido como Jane Austen's House, recibe alrededor de 50.000 visitantes al año y está bajo la protección de English Heritage. Los visitantes pueden ver el pequeño escritorio de doce lados en su disposición original, en la pequeña habitación de escritura.

El hecho de que la madurez de Austen se desarrollara en este entorno ha dado lugar a argumentos muy distintos entre los historiadores de la literatura. Una corriente sostuvo que la concentración producida por la soledad de Austen permitió la calidad literaria. Otra propuso que la densidad de los vínculos sociales de Austen en Chawton dio a sus novelas su riqueza de observación humana. La doctora Rogers indica que ambas lecturas son válidas; la vida real de la autora contenía las dos a la vez.

Austen falleció en 1817, con 41 años, por una afección que los médicos siguen debatiendo. En sus últimos meses dejó Chawton por Winchester para estar más cerca de un médico de atención primaria, pero allí murió. La casa de Chawton sigue siendo, no obstante, el lugar que representa el periodo más productivo y artísticamente maduro de su vida. Para los lectores de hoy, una visita a Hampshire es una manera de alcanzar el corazón físico del legado literario de Austen.