Un día como hoy, 10 de julio de 1962: se lanza Telstar, el primer satélite de comunicaciones activo

En la mañana del 10 de julio de 1962, un cohete Delta despegó desde Cabo Cañaveral, en Florida, llevando a un satélite del tamaño de una gran pelota de playa hacia una órbita elíptica alrededor de la Tierra. Ese satélite, el Telstar 1, cambiaría la forma en que el mundo se comunicaba, al convertirse en el primer satélite activo capaz de retransmitir señales de televisión, teléfono y datos a través de un océano.

Telstar fue construido por los Bell Telephone Laboratories, la rama de investigación de AT&T, en asociación con la NASA y con el apoyo de la agencia nacional francesa de telecomunicaciones y de la oficina postal británica (General Post Office). El proyecto reflejaba un raro momento de cooperación internacional construido en torno a una ambición técnica compartida: demostrar que un satélite podía retransmitir señales en vivo entre continentes en tiempo real.

A diferencia de un satélite pasivo que simplemente refleja las señales que recibe, Telstar era activo, lo que significa que recibía una señal, la amplificaba y la retransmitía de vuelta a la Tierra mediante un transpondedor a bordo alimentado por células solares. Este diseño de retransmisión activa se convirtió en el modelo básico que seguirían la mayoría de los satélites de comunicaciones durante décadas.

Apenas un día después del lanzamiento, el 11 de julio de 1962, Telstar retransmitió la primera señal pública de televisión transatlántica, transmitiendo imágenes entre estaciones terrestres en Maine, Francia y el Reino Unido. Las primeras transmisiones incluyeron patrones de prueba y breves segmentos de emisión, ofreciendo a las audiencias de ambos lados del Atlántico un vistazo de una tecnología que, hasta entonces, solo existía en teoría.

Telstar orbitaba la Tierra aproximadamente cada dos horas y media en una trayectoria elíptica, lo que significaba que solo estaba en posición de retransmitir señales entre Norteamérica y Europa durante unos 20 minutos en cada órbita, una limitación que convertía la programación de las transmisiones transatlánticas en un ejercicio logístico cuidadoso para los ingenieros de ambos continentes.

La vida activa del satélite se acortó inesperadamente debido a la radiación. Una prueba nuclear estadounidense de gran altitud realizada el día antes del lanzamiento de Telstar había aumentado significativamente los niveles de radiación en los cinturones de Van Allen que rodean la Tierra, dañando gradualmente los transistores del satélite. Telstar dejó de funcionar en noviembre de 1962, fue reactivado brevemente y falló de forma permanente en febrero de 1963.

A pesar de su corta vida útil, el éxito técnico de Telstar demostró que la comunicación intercontinental basada en satélites era viable, allanando el camino para los satélites de comunicaciones geoestacionarios que pronto seguirían y que eventualmente convertirían la transmisión mundial en vivo en una característica rutinaria de la vida moderna en lugar de una novedad.

El satélite también cautivó la imaginación pública mucho más allá de los círculos de ingeniería. Su lanzamiento inspiró en su momento una ola de cobertura mediática y referencias culturales, reflejando la sensación de que la comunicación global instantánea, antes propia de la ciencia ficción, se había vuelto de repente técnicamente real.

Hoy, miles de satélites orbitan la Tierra transportando tráfico de televisión, internet y comunicaciones utilizando principios que Telstar ayudó a establecer, aunque la tecnología en sí ha avanzado enormemente, pasando de los breves pasos elípticos de Telstar a satélites que mantienen una posición fija respecto a la superficie terrestre.

El propio Telstar 1 permanece hoy en órbita, un pedazo inerte pero intacto de la historia espacial, girando silenciosamente alrededor del planeta más de seis décadas después de sus breves pero transformadores meses de servicio activo que dieron inicio a la era moderna de las comunicaciones por satélite.