Un día como hoy: IBM lanza la PC que definió la informática personal (1981)

El 12 de agosto de 1981, IBM celebró una rueda de prensa en Nueva York para presentar una máquina que remodelaría toda la industria informática: la IBM Personal Computer, designada oficialmente IBM 5150. En apariencia, se trataba de un modesto anuncio de producto de una empresa conocida sobre todo por sus mainframes del tamaño de una habitación y sus máquinas de oficina. Visto en retrospectiva, marca el momento en que la informática personal pasó de ser un nicho para aficionados a convertirse en una tecnología corporativa y de consumo mayoritaria.

Para 1981, las computadoras personales no eran una idea nueva. Máquinas como la Apple II, la Commodore PET y la Tandy TRS-80 —a menudo agrupadas como la 'trinidad de 1977'— ya habían construido un mercado entre aficionados, educadores y pequeñas empresas. Pero esas máquinas eran vistas en gran medida por el mundo corporativo estadounidense como juguetes o curiosidades para entusiastas más que como herramientas de negocio serias, e IBM, la fuerza dominante en la informática empresarial de la época, se había mantenido al margen de ese mercado.

La entrada de IBM surgió de un esfuerzo interno inusualmente rápido conocido como Project Chess, dirigido por un pequeño equipo con sede en Boca Ratón, Florida, y liderado por el ingeniero Don Estridge. Encargado de sacar al mercado un producto competitivo en aproximadamente un año —una fracción de los habituales ciclos de desarrollo plurianuales de IBM—, el equipo tomó una decisión que rompía abiertamente con el enfoque tradicional y totalmente propietario de IBM: construyeron la máquina en gran parte con componentes disponibles en el mercado, adquiridos de proveedores externos, en lugar de piezas a medida diseñadas enteramente puertas adentro.

Entre las decisiones externas de mayores consecuencias estuvo el procesador de la máquina, el Intel 8088, y su sistema operativo, que IBM licenció de una pequeña empresa de software llamada Microsoft. Ese sistema operativo, vendido como PC DOS, se basaba en software que la propia Microsoft había adquirido y adaptado, y el acuerdo de licencia —notablemente no exclusivo— permitió a Microsoft vender también versiones del mismo sistema operativo, MS-DOS, a otros fabricantes de computadoras.

El equipo también publicó abiertamente las especificaciones técnicas de la IBM PC, un enfoque que los historiadores describen como un subproducto del diseño rápido y modular del proyecto, más que una estrategia deliberada a largo plazo. Esa apertura tuvo una consecuencia desproporcionada: permitió que otras empresas fabricaran tarjetas de expansión y periféricos compatibles con la máquina, y en el plazo de un par de años, permitió que firmas como Compaq realizaran ingeniería inversa legal del software BIOS de IBM y produjeran 'clones de la IBM PC' totalmente compatibles.

Ese mercado de clones, señalan los historiadores, fue lo que terminó consolidando la arquitectura subyacente de la IBM PC —la combinación de procesadores compatibles con Intel y DOS, sucedido más tarde por Windows— como el estándar dominante de la informática personal, en lugar del diseño propietario de una sola empresa. IBM había creado sin proponérselo una plataforma abierta en la que otros fabricantes podían competir, una dinámica bastante distinta de los ecosistemas de hardware estrechamente controlados que habían definido a las computadoras domésticas anteriores.

En su lanzamiento, la configuración básica de la IBM PC se vendía por unos 1.565 dólares, posicionándola como una compra seria dirigida principalmente a clientes empresariales y no a aficionados domésticos. La reputación de IBM en el mundo corporativo resultó decisiva: la credibilidad ya existente de la empresa entre los compradores empresariales, resumida en el dicho de la época de que 'a nadie lo despidieron nunca por comprar IBM', ayudó a acelerar la adopción corporativa de las computadoras personales a un ritmo que las máquinas anteriores, orientadas a aficionados, nunca habían alcanzado.

El software también jugó un papel en esa adopción. Programas de hoja de cálculo como VisiCalc, junto con software de procesamiento de texto y bases de datos escrito para la plataforma, dieron a las empresas razones concretas y prácticas para llevar la máquina a las oficinas, haciendo que las computadoras personales pasaran de ser una novedad a formar parte del flujo de trabajo diario en apenas unos años tras el lanzamiento de 1981.

La propia IBM terminaría retirándose del mercado que ayudó a legitimar, al vender su división de computadoras personales a la empresa electrónica china Lenovo en 2005. Pero la arquitectura que estableció la 5150 original —procesadores compatibles con x86 que ejecutan DOS y su descendiente, Windows— siguió sustentando a la gran mayoría de las computadoras personales durante décadas después, una herencia que los historiadores rastrean directamente hasta las decisiones de diseño abierto y modular tomadas bajo el ajustado plazo de 1981 del Project Chess.

Más de cuatro décadas después, la IBM 5150 se conserva en museos de historia de la informática como un objeto emblemático, y el 12 de agosto de 1981 se recuerda menos como el día en que IBM construyó una computadora mejor que la de sus rivales de la época, y más como el día en que la informática personal adquirió la arquitectura abierta y estandarizada que permitiría a la industria escalar mucho más allá de lo que cualquier empresa individual, incluida IBM, hubiera podido construir por sí sola.