Ce jour-là : IBM lance le PC qui a défini l'informatique personnelle (1981)

Le 12 août 1981, IBM a tenu une conférence de presse à New York pour présenter une machine qui allait remodeler toute l'industrie informatique : l'IBM Personal Computer, officiellement désigné IBM 5150. En apparence, il s'agissait d'une annonce de produit modeste de la part d'une entreprise surtout connue pour ses ordinateurs centraux de la taille d'une pièce et ses machines de bureau. Avec le recul, cet événement marque le moment où l'informatique personnelle est passée d'une niche pour amateurs à une technologie grand public, professionnelle et domestique.

En 1981, les ordinateurs personnels n'étaient pas une idée nouvelle. Des machines comme l'Apple II, le Commodore PET et le Tandy TRS-80 — souvent regroupées sous le nom de « trinité de 1977 » — avaient déjà bâti un marché auprès des amateurs, des enseignants et des petites entreprises. Mais ces machines étaient largement perçues par le monde de l'entreprise américain comme des jouets ou des curiosités pour passionnés plutôt que comme de sérieux outils professionnels, et IBM, force dominante de l'informatique d'entreprise à l'époque, était resté en marge de ce marché.

L'entrée d'IBM provient d'un effort interne étonnamment rapide connu sous le nom de Project Chess, mené par une petite équipe basée à Boca Raton, en Floride, et dirigée par l'ingénieur Don Estridge. Chargée de mettre un produit compétitif sur le marché en environ un an — une fraction des cycles de développement pluriannuels habituels d'IBM — l'équipe a pris une décision qui rompait nettement avec l'approche traditionnelle et entièrement propriétaire d'IBM : elle a construit la machine en grande partie à partir de composants standards fournis par des fournisseurs extérieurs, plutôt que de pièces sur mesure conçues entièrement en interne.

Parmi les choix externes les plus lourds de conséquences figurait le processeur de la machine, l'Intel 8088, et son système d'exploitation, qu'IBM a licencié auprès d'une petite société de logiciels appelée Microsoft. Ce système d'exploitation, vendu sous le nom de PC DOS, était basé sur un logiciel que Microsoft avait lui-même acquis et adapté, et l'accord de licence — notamment non exclusif — a permis à Microsoft de vendre également des versions du même système d'exploitation, MS-DOS, à d'autres fabricants d'ordinateurs.

L'équipe a également publié ouvertement les spécifications techniques de l'IBM PC, une approche que les historiens décrivent comme un sous-produit de la conception rapide et modulaire du projet plutôt qu'une stratégie délibérée à long terme. Cette ouverture a eu une conséquence disproportionnée : elle a permis à d'autres entreprises de fabriquer des cartes d'extension et des périphériques compatibles avec la machine, et en l'espace de quelques années, elle a permis à des sociétés comme Compaq de rétro-concevoir légalement le logiciel BIOS d'IBM et de produire des « clones du PC IBM » entièrement compatibles.

C'est ce marché des clones, notent les historiens, qui a finalement scellé l'architecture sous-jacente de l'IBM PC — la combinaison de processeurs compatibles Intel et de DOS, plus tard remplacé par Windows — comme norme dominante de l'informatique personnelle, plutôt que la conception propriétaire d'une seule entreprise. IBM avait, sans le vouloir, créé une plateforme ouverte sur laquelle d'autres fabricants pouvaient rivaliser, une dynamique bien différente des écosystèmes matériels étroitement contrôlés qui avaient défini les précédents ordinateurs domestiques.

Au lancement, la configuration de base de l'IBM PC se vendait environ 1 565 dollars, le positionnant comme un achat sérieux visant avant tout une clientèle professionnelle plutôt que les amateurs à domicile. La réputation d'IBM dans le monde de l'entreprise s'est révélée décisive : la crédibilité déjà établie de la société auprès des acheteurs professionnels, résumée par le dicton de l'époque selon lequel « personne n'a jamais été licencié pour avoir acheté IBM », a contribué à accélérer l'adoption des ordinateurs personnels en entreprise à un rythme que les machines antérieures, orientées vers les amateurs, n'avaient jamais atteint.

Les logiciels ont également joué un rôle dans cette adoption. Des tableurs comme VisiCalc, ainsi que des logiciels de traitement de texte et de base de données écrits pour la plateforme, ont donné aux entreprises des raisons concrètes et pratiques d'introduire la machine dans les bureaux, faisant passer les ordinateurs personnels du statut de nouveauté à celui d'élément du flux de travail quotidien en quelques années seulement après le lancement de 1981.

IBM allait finalement se retirer du marché qu'elle avait contribué à légitimer, en vendant sa division informatique personnelle à l'entreprise électronique chinoise Lenovo en 2005. Mais l'architecture établie par le 5150 original — des processeurs compatibles x86 exécutant DOS et son descendant, Windows — a continué à sous-tendre la grande majorité des ordinateurs personnels pendant des décennies par la suite, un héritage que les historiens font remonter directement aux choix de conception ouverte et modulaire pris sous l'échéance serrée de 1981 du Project Chess.

Plus de quatre décennies plus tard, l'IBM 5150 est conservé dans des musées d'histoire informatique comme un objet marquant, et le 12 août 1981 est moins retenu comme le jour où IBM a construit un meilleur ordinateur que ses rivaux de l'époque, que comme le jour où l'informatique personnelle a acquis l'architecture ouverte et standardisée qui allait permettre à l'industrie de se développer bien au-delà de ce qu'une seule entreprise, IBM y compris, aurait pu construire seule.