Grotte Scladina: la cueva belga que guardó los fósiles de una niña neandertal

En la región belga de Valonia, cerca de la pequeña ciudad de Andenne, en el valle del Mosa, una cueva se esconde bajo una ladera rocosa: la cueva Scladina. Descubierta en 1971 por un grupo de arqueólogos aficionados, se ha convertido en uno de los yacimientos arqueológicos más valiosos del mundo. El reportaje de Atlas Obscura presenta tanto su geografía como su lugar en la historia de la ciencia.

Desde el punto de vista geológico es una formación cárstica clásica. La erosión por agua sobre las calizas del Devónico medio belga creó galerías y salas profundas a lo largo de millones de años. El rasgo distintivo de Scladina es haber permanecido sellada de forma continua durante el Pleistoceno tardío — entre unos 80.000 y 40.000 años. Ese sellado continuo permitió que los sedimentos y fósiles del interior se conservaran en muy buen estado.

Los hallazgos críticos llegaron en 1993. Una excavación en la galería profunda sacó a la luz huesos y dientes neandertales. Los análisis detallados de los años siguientes establecieron que los huesos pertenecían a una niña neandertal de aproximadamente 9 años. La niña recibió el sobrenombre de « Scladina-Andenne » y se conoce en la literatura como la « niña de Scladina ».

La antigüedad de los huesos — estimada por tipología y comparación florística — se sitúa entre 127.000 y 80.000 años. Eso los convierte en uno de los restos neandertales del Pleistoceno medio final mejor conservados de Europa. La estructura dental, el crecimiento óseo y la mineralización han aportado gran parte de lo que la ciencia sabe hoy sobre la biología de la infancia neandertal.

La niña de Scladina aportó contribuciones mayores en varios frentes. El primero es el ritmo de desarrollo: el orden de formación de los dientes y el perfil de mineralización muestran que los niños neandertales crecían más rápido que los humanos modernos. Eso apunta a una estrategia biológica distinta — adolescencia más temprana, infancia más corta, quizá reproducción más precoz.

La segunda contribución se refiere a la estructura social. Los huesos de la niña presentan un desgaste inusual para su edad, lo que sugiere una vida físicamente exigente. Las muestras minerales extraídas de los dientes — en particular el análisis de isótopos de estroncio — indican que la niña vivió en distintas regiones geográficas. Eso refuerza la imagen de grupos neandertales que se desplazaban por amplios territorios.

Un análisis más avanzado en 2009 extrajo el ADN mitocondrial de la niña de Scladina. Es uno de los ejemplos más antiguos de ADN mitocondrial neandertal recuperados. Los resultados muestran que la niña está estrechamente emparentada con otras muestras neandertales europeas. Este trabajo de ADN ayudó a reformular la estructura geográfica de la población neandertal.

Los restos humanos no fueron los únicos hallazgos. En las mismas capas de sedimento aparecieron huesos de caballo, ciervo, oso de las cavernas, lobo y otros mamíferos del Pleistoceno. Eso permitió reconstruir el entorno en el que vivían los neandertales. También se encontraron herramientas de piedra y huellas del uso del fuego — una prueba importante de la tecnología musteriense en Bélgica.

En la época en que la cueva estaba abierta, el final del Pleistoceno en Bélgica presentaba un clima muy distinto al actual. El frío glaciar sostenía amplios ecosistemas de tundra-estepa; mamuts y caballos eran la fauna mayoritaria. Los neandertales se adaptaron a este clima riguroso como una especie físicamente robusta, de baja estatura y pecho ancho.

La cueva Scladina sigue siendo un yacimiento activo. El departamento de arqueología de la Universidad de Lieja realiza nuevas campañas cada año. La cueva está parcialmente abierta al público, con visitas guiadas con reserva previa. Atlas Obscura describe el lugar como una « cápsula del tiempo hacia el pasado profundo de la Europa preindustrial ».

La historia de conjunto es la de un punto pequeño pero decisivo en el mapa de la investigación neandertal. Los huesos y útiles allí recuperados han funcionado como puente en la reevaluación científica de los neandertales. La especie, descrita a principios del siglo XX como « primitiva » y « carente de pensamiento », ha sido repintada — con datos procedentes de Scladina y yacimientos similares — como un pariente que practicaba el pensamiento simbólico, vivía en grupos sociales y manejaba una tecnología de herramientas avanzada. Una pequeña cueva belga mantiene su lugar en el mapa de la arqueología moderna como una de las fuentes de datos de esa gran revisión.