El primer reactor nuclear modular pequeño de Estados Unidos alcanza la criticidad

Un reactor modular pequeño (SMR) de 80 megavatios, construido por TerraPower en el Laboratorio Nacional de Idaho, ha alcanzado por primera vez la criticidad. Ars Technica describe el hecho como un "hito simbólico" para la industria nuclear.

La criticidad significa que la multiplicación de neutrones en un reactor se vuelve autosostenida: la cadena de fisión mantiene un estado estable. Los diseños SMR aparecen en la literatura académica y en los procesos de aprobación regulatoria desde hace una década; con esta prueba, la escala comercial da su primer paso.

El diseño de TerraPower se llama Natrium. El reactor utiliza sodio como refrigerante e integra un tanque de sal fundida para el almacenamiento de energía. La arquitectura permite operar a 80 MW como base y subir temporalmente a unos 350 MW en los picos de demanda.

La Nuclear Regulatory Commission de Estados Unidos (NRC) emitió su autorización de criticidad en marzo de 2025; las pruebas a baja potencia se completaron a principios de junio de este año. Las pruebas a plena potencia están previstas para la primera mitad de 2027.

Parte de la financiación del proyecto procede de la subvención del Advanced Reactor Demonstration Program (ARDP) del Departamento de Energía estadounidense. La asignación a TerraPower es de 2.000 millones de dólares; la compañía, cofundada con el respaldo de Bill Gates, aporta otros 800 millones de capital privado.

El entorno político nuclear ha vuelto al debate público en los últimos meses por el aumento de la demanda eléctrica. La carga de los centros de datos de IA está creando en Estados Unidos una demanda base adicional de unos 30 GW al año durante la próxima década; los SMR figuran entre los candidatos para cubrir esa brecha.

La tecnología SMR afronta también críticas. El físico Frank von Hippel, de la Universidad de Princeton, declaró a Ars Technica: "Los SMR siempre prometen lo mismo: más rápido, más barato. Hasta que la línea de producción alcance la fabricación en serie, los beneficios económicos siguen siendo limitados".

Los objetivos de coste son de unos 5.000 a 6.000 dólares por MW de capacidad. Ese nivel apunta a aproximadamente un tercio del coste de las centrales nucleares convencionales a gran escala. Pero las primeras unidades son siempre más caras; la prueba de Idaho costó alrededor de 4.000 millones de dólares, casi 50.000 dólares por MW.

En la competencia internacional, tanto China como Rusia avanzan en sus proyectos SMR. El reactor chino ACP100 Linglong One se conectó a la red en 2023; el ruso Akademik Lomonosov opera en Chukotka desde 2020. Estados Unidos llega más tarde, pero la arquitectura de Natrium tiene potencial para dar saltos sorprendentes.

Este artículo no es asesoramiento de inversión energética. El coste operativo de la tecnología SMR, los plazos de licencia y la aprobación regulatoria conllevan incertidumbres. Se recomienda a los inversores discutir sus decisiones con un asesor financiero autorizado.