La NASA designa la tripulación de Artemis III y fija un calendario de vuelo ambicioso

La NASA ha anunciado oficialmente la tripulación de la misión lunar tripulada Artemis III. Según Ars Technica, el calendario ha sufrido deslizamientos por el camino, pero el objetivo declarado de la agencia es volver a poner seres humanos en la superficie lunar por primera vez en más de 50 años.

La tripulación estará compuesta por cuatro astronautas más un suplente. En la rueda de prensa donde se desvelaron los nombres, la NASA dijo que los astronautas seleccionados proceden de disciplinas diversas y que la tripulación reúne 'las habilidades científicas, de ingeniería y operativas que exige una misión lunar moderna'. La lista incluye a una mujer al mando de la misión.

La arquitectura de la misión es compleja. La cápsula Orion llevará a cuatro astronautas a la órbita lunar. En órbita, dos de ellos pasarán al módulo de aterrizaje Starship Human Landing System (HLS) desarrollado por SpaceX, mientras que dos permanecerán a bordo de Orion. La pareja de descenso pasará alrededor de seis días y medio cerca del polo sur lunar.

El punto crítico abierto son las pruebas del módulo de aterrizaje. Ars Technica informa que las pruebas de transferencia orbital de propelente para Starship HLS han tenido éxitos parciales en los últimos vuelos, pero que un vuelo tripulado completo necesitará 'una última ronda de calibración'. La NASA y SpaceX llevan el calendario muy ajustado.

El entrenamiento de la tripulación comienza con un programa intensivo de varios años. Los astronautas harán entrenamiento en simulador en el Johnson Space Center de Houston, trabajo de geología análoga en Hawái y Arizona, y prácticas con trajes EVA en Cocoa Beach. El nuevo traje fabricado por Axiom Space está considerado la mayor inversión en hardware EVA de los últimos siete años.

En cuanto a ventanas de lanzamiento, la NASA apunta a finales de 2027 como fecha objetivo, pero ha señalado a observadores independientes la posibilidad de retrasarse a mediados de 2028. El Space Launch System (SLS), el mayor cohete de carga pesada desde el Saturn V de la era Apolo, hará en esta misión su cuarto vuelo.

Los socios internacionales tendrán un papel importante. La Agencia Espacial Europea (ESA) aporta el módulo de servicio de Orion; la agencia japonesa (JAXA) desarrolla un róver lunar presurizado; y la Agencia Espacial Canadiense (CSA) construye componentes de brazo robótico para la estación Gateway. El programa Artemis se apoya en una amplia coalición internacional liderada por Estados Unidos.

En cuanto a costes, Artemis discurre por una línea de inversión de 93.000 millones de dólares. En el debate del Congreso de EE. UU., los argumentos científicos y estratégicos están en primer plano; pero las restricciones presupuestarias, las prioridades alternativas y los programas privados rivales, incluido el esfuerzo lunar de China, también pesan sobre el calendario.

Los objetivos científicos son amplios. La tripulación recogerá muestras cerca de cráteres en sombra permanente conocidos por contener hielo de agua. Esas muestras tienen un valor estratégico para la evaluación de recursos de cara a futuras misiones tripuladas a Marte.

Ars Technica escribe que el programa se centra 'más en la seguridad de la tripulación que en una fecha de aterrizaje'. El éxito de la mayor misión tripulada de la NASA desde Apolo dependerá tanto de la ingeniería como de la continuidad política. Los lanzamientos de prueba en los próximos 12 meses dirán si el calendario es realista.