Reino Unido podría prohibir las redes sociales a los menores de 16 años: límites técnicos y políticos

El Gobierno británico estudia un proyecto de ley que elevaría a 16 años el umbral de edad para usar redes sociales, informa TechCrunch. La iniciativa toma como referencia la medida australiana de finales de 2024 y va más allá del marco actual de la Unión Europea.

El régimen británico vigente, como la ley estadounidense COPPA, reconoce 13 años como mínimo en la mayoría de plataformas. El Reglamento de Servicios Digitales europeo obliga a las plataformas a evaluar los riesgos para menores pero deja los umbrales nacionales en manos de cada Estado miembro. Australia ha sido en los últimos años el primer país en consagrar legalmente el umbral de 16.

La cuestión técnica central es la verificación de edad. Para identificar a los menores de 16 se plantean dos enfoques: verificación por identidad (documento nacional, permiso de conducir, pasaporte, certificación a nivel de dispositivo) y análisis facial con IA que estima la edad a partir de una foto. Ambos tienen límites de privacidad y precisión. La estimación facial conlleva un error de unos dos años y la verificación por identidad es criticada por los riesgos de seguridad de confiar documentos oficiales a las plataformas.

El segundo problema es el sorteo de los controles. Como ha mostrado la regulación tecnológica previa, los niños esquivan las restricciones con VPN, cuentas parentales, dispositivos de segunda mano o simplemente mintiendo sobre su edad. La primera revisión a seis meses en Australia mostró que cerca del 30 % de los jóvenes de 14-15 años seguían con cuentas activas.

El tercer debate es político. El uso de redes sociales tiene efectos documentados sobre la salud mental infantil, la atención y el sueño, pero ¿es la prohibición la única herramienta? Los críticos sostienen que la alfabetización digital en la escuela, mejores herramientas de control parental y obligaciones de diseño a las plataformas (scroll infinito, reproducción automática, notificaciones push) formarían un paquete más completo.

El Gobierno británico no ha publicado los detalles, pero fuentes dijeron a TechCrunch que la propuesta abarcaría a las principales plataformas — Meta, TikTok, Snap, X y YouTube — mientras que aplicaciones educativas y de mensajería podrían quedar exentas. Los servicios de mensajería cifrada de extremo a extremo, como WhatsApp, se evaluarán por separado.

Las plataformas enfocan el asunto de manera distinta. Meta prefiere un modelo de consentimiento parental: en lugar de verificación estricta, abrir una cuenta infantil requeriría la aprobación de un progenitor. TikTok trabaja en un "modo infantil" más restringido (sin retención de datos, con límites de tiempo y perfiles no públicos). YouTube prefiere convertir YouTube Kids en una puerta más cerrada.

El efecto sobre la UE también cuenta. Alemania, Francia y Suecia han debatido movimientos similares; Francia aprobó una norma nacional exigiendo el consentimiento parental para los menores de 15. Un movimiento británico podría servir de referencia si Europa se endurece en conjunto.

Si se aprueba, la ley probablemente no entrará en vigor antes de 2027. Las plataformas deben crear sistemas de verificación, la Information Commissioner's Office debe validarlos y han de establecerse mecanismos de apoyo a las familias. El debate se lee como el último intento europeo de fijar en la ley la relación que un país quiere entre sus hijos y las redes sociales.