Le Royaume-Uni pourrait interdire les réseaux sociaux aux moins de 16 ans : les limites techniques et politiques

Le gouvernement britannique étudie un projet de loi qui porterait à 16 ans le seuil d'âge pour utiliser les réseaux sociaux, rapporte TechCrunch. L'initiative s'inspire de la mesure adoptée par l'Australie fin 2024 et va au-delà du cadre actuel de l'Union européenne.

Le régime britannique existant, comme la loi américaine COPPA, retient 13 ans comme minimum sur la plupart des plateformes. Le Digital Services Act européen oblige les plateformes à évaluer les risques pour les enfants mais laisse aux États membres le choix des seuils nationaux. L'Australie a été ces dernières années le premier pays à inscrire dans la loi un seuil à 16 ans.

La question technique centrale est la vérification d'âge. Deux approches s'imposent pour identifier les moins de 16 ans : vérification basée sur l'identité (carte d'identité, permis, passeport, attestations au niveau de l'appareil) et analyse faciale par IA qui estime l'âge depuis une photo. Les deux méthodes ont des limites en termes de vie privée et de précision. L'estimation faciale comporte une erreur d'environ deux ans, et la vérification d'identité est critiquée pour les risques de sécurité des données liés au fait de confier des documents officiels aux plateformes.

Le deuxième enjeu est le contournement. Comme l'a montré la régulation tech antérieure, les enfants contournent les restrictions par des VPN, des comptes parentaux, des appareils d'occasion ou en mentant simplement sur leur âge. Les premiers six mois en Australie ont montré qu'environ 30 % des 14-15 ans avaient encore des comptes actifs.

Le troisième débat est politique. L'usage des réseaux sociaux a des effets documentés sur la santé mentale des enfants, l'attention et le sommeil — mais l'interdiction est-elle le seul outil ? Les critiques estiment qu'une éducation au numérique à l'école, des contrôles parentaux renforcés et des obligations de conception aux plateformes (défilement infini, lecture automatique, notifications push) formeraient un paquet plus équilibré.

Le gouvernement britannique n'a pas encore publié les détails, mais des sources ont dit à TechCrunch que la proposition viserait les principales plateformes — Meta, TikTok, Snap, X et YouTube — tandis que les applications éducatives et de messagerie pourraient être exemptées. Les services de messagerie chiffrée de bout en bout, comme WhatsApp, feraient l'objet d'un examen séparé.

Les plateformes abordent le sujet différemment. Meta privilégie un modèle de consentement parental : au lieu d'une vérification stricte, l'ouverture d'un compte enfant exigerait l'accord du parent. TikTok travaille sur un "mode enfant" plus restreint (aucune rétention de données, limites de temps, profils non publics). YouTube préfère faire de YouTube Kids une porte plus serrée.

L'effet sur l'UE compte aussi. L'Allemagne, la France et la Suède ont mené des débats similaires ; la France a adopté une règle nationale exigeant l'accord parental pour les moins de 15 ans. Un mouvement britannique pourrait servir de point de référence si l'Europe se durcit dans son ensemble.

Si la loi passe, son application n'interviendra probablement pas avant 2027. Les plateformes doivent construire des systèmes de vérification, l'Information Commissioner's Office doit les valider, et les dispositifs de soutien aux familles doivent être mis en place. Le débat se lit comme la dernière tentative européenne d'inscrire dans la loi la relation qu'un pays veut établir entre ses enfants et les réseaux sociaux.