El mayor avión totalmente eléctrico del mundo voló su primera prueba con solo 5 dólares de electricidad

El vuelo eléctrico se ha limitado durante mucho tiempo a pequeñas aeronaves experimentales de corto alcance dentro de la aviación comercial. Pero una empresa respaldada por aerolíneas está superando ese límite, tras completar el primer vuelo de prueba de lo que describe como el mayor avión totalmente eléctrico que ha volado hasta ahora.

Uno de los aspectos más llamativos del vuelo fue el coste de la energía utilizada: según cifras publicadas por la empresa, el vuelo de prueba se realizó con apenas unos 5 dólares de electricidad. Esa cifra representa una fracción mínima de lo que gastaría un avión convencional alimentado con combustible de aviación en el mismo trayecto.

El objetivo final de la empresa no es pasar directamente a un avión de pasajeros comercial totalmente eléctrico. Siguiendo una hoja de ruta por etapas, la compañía planea comercializar primero sistemas de propulsión híbrido-eléctricos y, después, dar el salto a sistemas totalmente eléctricos cuando la tecnología subyacente y la densidad energética de las baterías maduren lo suficiente.

La lógica detrás de este enfoque escalonado responde a las limitaciones de densidad energética de las baterías actuales. Estas pueden almacenar mucha menos energía por unidad de peso que el combustible de aviación, lo que hace que, por ahora, los grandes aviones de pasajeros totalmente eléctricos de largo alcance resulten poco prácticos desde el punto de vista técnico.

Los sistemas híbrido-eléctricos sortean esa limitación combinando un motor convencional de combustible con motores eléctricos, lo que permite que el avión recurra a la energía eléctrica en fases de alta demanda como el despegue y el ascenso, mientras funciona con combustible convencional durante el crucero. Esa combinación se considera un objetivo a corto plazo más realista que un sistema totalmente eléctrico.

La inversión de las aerolíneas en este tipo de proyectos responde tanto al endurecimiento de la normativa sobre emisiones de carbono como al deseo de reducir los costes de combustible. Los vuelos regionales de corta distancia se consideran la primera aplicación comercialmente viable para la tecnología eléctrica e híbrido-eléctrica, ya que estas rutas requieren menos energía y se adaptan mejor a las capacidades actuales de las baterías.

El éxito de este vuelo de prueba allana el camino para la siguiente fase del proyecto en el proceso de aprobación regulatoria. Las autoridades de aviación civil exigen pruebas de seguridad exhaustivas y certificación antes de aprobar nuevos sistemas de propulsión, un proceso que normalmente puede tardar años.

Los especialistas subrayan que la tecnología de baterías sigue siendo el mayor obstáculo para la adopción comercial a gran escala de la aviación eléctrica. Sin un avance que aumente de forma significativa la densidad energética, los grandes aviones de pasajeros totalmente eléctricos podrían no ser competitivos económicamente incluso si llegan a ser técnicamente posibles.

Aun así, los observadores del sector destacan la importancia simbólica de este tipo de vuelos de prueba. Cada prueba exitosa refuerza la confianza de los inversores y demuestra el avance de la tecnología desde la fase de laboratorio hacia la aplicación en el mundo real.

La empresa afirmó que planea realizar vuelos de prueba de mayor alcance y con más capacidad de pasajeros en los próximos años. A medida que aumenta la presión por reducir la huella de carbono de la aviación, se espera que crezca el número de empresas que persiguen tecnologías similares.