Todas las startups de fusión nuclear que han recaudado más de 100 millones de dólares

Durante mucho tiempo blanco de chistes de ciencia ficción, la energía de fusión se ha convertido en un sector serio para los inversores en los últimos cinco años. El capital que fluye hacia empresas privadas de fusión suma ya 7.100 millones de dólares, con la mayor parte concentrada en un pequeño número de compañías consideradas las más avanzadas tecnológicamente.

La fusión imita cómo el sol genera energía: fusiona isótopos de hidrógeno bajo calor y presión extremos para liberar enormes cantidades de energía. A diferencia de la fisión utilizada en las centrales nucleares actuales, la fusión no produce residuos radiactivos de larga duración ni conlleva riesgo de fusión del núcleo, lo que la convierte en una perspectiva atractiva para las empresas energéticas.

Una de las compañías mejor financiadas del sector utiliza un enfoque de confinamiento magnético y ha atraído inversiones importantes de grandes empresas tecnológicas. Su plan declarado es poner en marcha el primer reactor de fusión comercial que suministre electricidad a la red a principios de la década de 2030.

Otro actor destacado se centra en la 'fusión por confinamiento inercial' impulsada por láser, un enfoque orientado a comercializar la tecnología detrás de un experimento histórico realizado en 2022 en un laboratorio nacional estadounidense, que logró una ganancia neta de energía al producir más energía de la que se utilizó para desencadenar la reacción.

Un tercer grupo de empresas persigue diseños de 'tokamaks compactos', utilizando imanes superconductores de alta temperatura para reducir significativamente el tamaño de los reactores tokamak tradicionales y disminuir los costes de construcción. Este enfoque se ha convertido en una de las categorías de inversión de más rápido crecimiento del sector en los últimos años.

Detrás de este aumento del interés inversor está el crecimiento explosivo de la demanda eléctrica de los centros de datos de IA. Las grandes empresas tecnológicas buscan fuentes de energía fiables y de bajas emisiones de carbono para alimentar su enorme infraestructura de computación, y algunas se suman directamente a esa búsqueda invirtiendo en startups de fusión o firmando acuerdos de compra de energía a largo plazo.

El sector aún enfrenta importantes obstáculos técnicos. Ninguna empresa privada de fusión ha demostrado todavía una producción de energía neta positiva sostenida a escala comercial. Por prometedores que sean los experimentos de laboratorio, convertirlos en una central eléctrica fiable que funcione las 24 horas es un problema de ingeniería mucho más complejo.

Los analistas señalan que esta concentración de la financiación en tan pocas empresas tiene dos caras. Por un lado, dirige más recursos hacia las tecnologías más prometedoras; por otro, significa que la trayectoria general del sector depende en gran medida del éxito -o el fracaso- de un puñado de compañías.

Los gobiernos también se están sumando a esta carrera. Estados Unidos, el Reino Unido y la Unión Europea están ampliando los marcos regulatorios y los programas de financiación dirigidos tanto a laboratorios de investigación públicos como a empresas privadas, una señal de que el impulso de la fusión no depende únicamente del capital privado.

Por ahora, la energía de fusión sigue siendo lo que los inversores describen como una categoría de 'alto riesgo, recompensa potencialmente ilimitada'. Cuándo -o si- el sector logrará poner en marcha su primer reactor comercial sigue siendo incierto, incluso mientras el capital que fluye hacia él continúa aumentando.