Toutes les start-up de la fusion nucléaire ayant levé plus de 100 millions de dollars

Longtemps sujette aux plaisanteries de science-fiction, la fusion nucléaire est devenue un secteur sérieux pour les investisseurs au cours des cinq dernières années. Les capitaux investis dans les entreprises privées de fusion atteignent désormais 7,1 milliards de dollars, la majeure partie de cette somme étant concentrée sur un petit nombre d'entreprises considérées comme les plus avancées technologiquement.

La fusion imite la façon dont le soleil produit de l'énergie : elle fusionne des isotopes d'hydrogène sous une chaleur et une pression extrêmes pour libérer d'énormes quantités d'énergie. Contrairement à la fission utilisée dans les centrales nucléaires actuelles, la fusion ne produit pas de déchets radioactifs à longue durée de vie et ne présente aucun risque de fusion du cœur, ce qui en fait une perspective attrayante pour les compagnies d'énergie.

L'une des entreprises les mieux financées du secteur utilise une approche de confinement magnétique et a attiré d'importants investissements de grandes entreprises technologiques. Son objectif affiché est de mettre en service le premier réacteur de fusion commercial alimentant le réseau électrique d'ici le début des années 2030.

Un autre acteur de premier plan se concentre sur la « fusion par confinement inertiel » pilotée par laser, une approche visant à commercialiser la technologie derrière une expérience marquante menée en 2022 dans un laboratoire national américain, qui avait atteint un gain net d'énergie en produisant plus d'énergie qu'il n'en avait fallu pour déclencher la réaction.

Un troisième groupe d'entreprises poursuit des conceptions de « tokamaks compacts », utilisant des aimants supraconducteurs à haute température pour réduire considérablement la taille des réacteurs tokamak traditionnels et diminuer les coûts de construction. Cette approche est devenue l'une des catégories d'investissement à la croissance la plus rapide du secteur ces dernières années.

Cet afflux d'intérêt des investisseurs s'explique en partie par la croissance explosive de la demande en électricité des centres de données d'IA. Les grandes entreprises technologiques recherchent des sources d'énergie fiables et à faibles émissions de carbone pour alimenter leurs infrastructures de calcul massives, et certaines rejoignent directement cette quête en investissant dans des start-up de fusion ou en signant des accords d'achat d'électricité à long terme.

Le secteur fait toutefois face à d'importants obstacles techniques. Aucune entreprise privée de fusion n'a encore démontré une production nette d'énergie positive, soutenue, à l'échelle commerciale. Aussi prometteuses soient les expériences en laboratoire, les transformer en une centrale électrique fiable fonctionnant en continu reste un défi d'ingénierie bien plus complexe.

Les analystes notent que cette concentration des financements sur si peu d'entreprises comporte des avantages et des risques. Elle dirige davantage de ressources vers les technologies les plus prometteuses, mais elle signifie aussi que la trajectoire globale du secteur dépend désormais fortement du succès — ou de l'échec — d'une poignée d'entreprises seulement.

Les gouvernements rejoignent également la course. Les États-Unis, le Royaume-Uni et l'Union européenne élargissent tous leurs cadres réglementaires et programmes de financement destinés à la fois aux laboratoires de recherche publics et aux entreprises privées, signe que l'élan de la fusion ne repose pas uniquement sur le capital privé.

Pour l'instant, la fusion nucléaire reste ce que les investisseurs décrivent comme une catégorie à « haut risque, récompense potentiellement illimitée ». La question de savoir quand — ou si — le secteur mettra réellement en service son premier réacteur commercial demeure incertaine, alors même que les capitaux qui y affluent continuent d'augmenter.