Entrega global de carga desde la órbita: cómo está diseñado el proyecto Starfall de SpaceX

SpaceX ha desvelado los primeros detalles de Starfall, una variante suborbital de carga construida sobre la plataforma Starship existente. Según Ars Technica el martes, el proyecto pretende entregar carga a cualquier punto de la Tierra en menos de una hora, un objetivo con implicaciones potencialmente importantes para la logística global.

Starfall funcionaría, en términos generales, así: un vehículo Starship con un módulo de carga volaría hasta un punto cercano a la órbita y luego liberaría el contenedor que aloja la carga. El contenedor descendería hacia su destino mediante escudo térmico aerodinámico y sistemas de paracaídas. Motores retrocohete en la punta del contenedor pueden encenderse para suavizar el aterrizaje final.

La capa técnica del proyecto se basa en el concepto de « rocket cargo » que la Fuerza Aérea de Estados Unidos lleva años estudiando. El Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea (AFRL) lanzó el programa Rocket Cargo en 2021; Starship fue identificado como el candidato principal dentro de ese programa. Starfall representa una aplicación comercial de ese trabajo técnico.

En el plan que SpaceX confirmó a Ars Technica, las primeras demostraciones comenzarán en 2027 desde la base de Boca Chica y desde Cabo Cañaveral. Las cargas iniciales rondarán las 100 toneladas, una capacidad suficiente para escenarios como equipo militar, suministros médicos críticos o ayuda humanitaria tras catástrofes naturales.

El proyecto no tiene competidor directo; la alternativa más cercana para el transporte mundial es el flete aéreo tradicional. Un Boeing 747 cargero puede llevar hasta 120 toneladas, mientras que las rutas de carga aérea más rápidas (por ejemplo Hong Kong-Anchorage) tardan entre 8 y 10 horas. El tiempo de tránsito de Starfall sería de aproximadamente 30 a 50 minutos, independientemente de la distancia horizontal recorrida.

No obstante, los obstáculos técnicos y regulatorios son significativos. En primer lugar, el choque acústico y el efecto visual producidos por el aterrizaje con retrocohete podrían causar serios problemas a la aviación civil y a zonas residenciales. SpaceX confirmó que está en conversaciones con la Federal Aviation Administration (FAA) para identificar zonas de aterrizaje dedicadas.

En segundo lugar, la regulación de la carga no militar es incierta. El Departamento de Transporte de Estados Unidos publicó en los últimos tres meses un anuncio de propuesta de normativa sobre « licenciamiento de carga orbital y suborbital ». Esto exigirá un nuevo marco regulador para los permisos de aterrizaje transfronterizos, los tránsitos a otras partes del mundo y los procesos aduaneros.

El coste es otra dimensión debatida. El coste de SpaceX para enviar un kilogramo a la órbita con el Falcon 9 ronda los 2 000 dólares. Si la reutilización completa del Starship se materializa, ese coste podría reducirse hasta unos 200 dólares por kilogramo. Eso sigue siendo muy superior a los precios del flete aéreo tradicional (aproximadamente 4 a 8 dólares por kilogramo), pero podría resultar económico para cargas de alto valor y sensibles al tiempo.

El Departamento de Defensa de Estados Unidos se interesa abiertamente por el caso de uso militar de Starfall. Los documentos de planificación estratégica del Pentágono hablan de redefinir la « movilidad estratégica global ». Frente a la creciente capacidad del Ejército Popular de Liberación (EPL) de China y a los ejercicios rusos en Siberia, la capacidad de entregar carga global y rápidamente reviste importancia estratégica.

El proyecto Starfall es la tercera gran aplicación comercial que SpaceX ha construido sobre la plataforma Starship. Las otras dos son la red de satélites de internet Starlink y las misiones tripuladas a Marte. La empresa afirma que las tres aplicaciones se basan en la capacidad de plena reutilización del Starship; la reutilización es un hito técnico que aún está por demostrarse.