Livraison de fret mondial depuis l'orbite : comment fonctionne le projet Starfall de SpaceX

SpaceX a dévoilé les premiers détails de Starfall, une variante suborbitale de fret construite sur la plateforme Starship existante. Selon Ars Technica mardi, le projet vise à livrer du fret à n'importe quel point de la Terre en moins d'une heure, un objectif aux implications potentiellement considérables pour la logistique mondiale.

Starfall fonctionnerait, en gros, ainsi : un véhicule Starship équipé d'un module cargo volerait jusqu'à un point proche de l'orbite, puis libérerait le conteneur de fret. Le conteneur descendrait ensuite vers sa cible grâce à un bouclier thermique aérodynamique et à des systèmes de parachute. Des moteurs rétrofusée à l'extrémité du conteneur peuvent s'allumer pour adoucir l'atterrissage final.

La couche technique du projet s'appuie sur le concept de « rocket cargo » étudié depuis des années par l'US Air Force. Le laboratoire de recherche de l'Air Force (AFRL) a lancé le programme Rocket Cargo en 2021 ; Starship y était identifié comme le candidat principal. Starfall représente une application commerciale de ce travail technique.

Dans le plan confirmé par SpaceX à Ars Technica, les premières démonstrations commenceront en 2027 depuis le site de Boca Chica et de Cape Canaveral. Les premières charges utiles tourneront autour de 100 tonnes, une capacité suffisante pour des scénarios comme du matériel militaire, des fournitures médicales essentielles ou de l'aide humanitaire après une catastrophe naturelle.

Le projet n'a pas de concurrent direct ; l'alternative la plus proche en matière de transport mondial est le fret aérien classique. Un Boeing 747-cargo peut transporter jusqu'à 120 tonnes, tandis que les itinéraires de fret aérien les plus rapides (par exemple Hong Kong–Anchorage) prennent environ 8 à 10 heures. Le temps de transit de Starfall serait d'environ 30 à 50 minutes, indépendamment de la distance horizontale parcourue.

Cependant, les obstacles techniques et réglementaires sont importants. D'abord, le choc acoustique et l'effet visuel produits par l'atterrissage à rétrofusée pourraient poser de sérieux problèmes à l'aviation civile et aux zones résidentielles. SpaceX a confirmé être en discussion avec la Federal Aviation Administration (FAA) pour identifier des zones d'atterrissage dédiées.

Deuxièmement, la réglementation du fret non militaire reste floue. Le ministère américain des Transports a publié au cours des trois derniers mois une consultation sur la « concession de licence pour le fret orbital et suborbital ». Cela exigera un nouveau cadre réglementaire pour les autorisations d'atterrissage transfrontaliers, les transits vers d'autres régions du monde et les procédures douanières.

Le coût est une autre dimension débattue. Le coût pour SpaceX d'envoyer un kilogramme en orbite à bord du Falcon 9 est d'environ 2 000 dollars. Si la pleine réutilisation du Starship est entièrement réalisée, ce coût pourrait tomber jusqu'à environ 200 dollars par kilogramme. Cela reste bien au-dessus des prix du fret aérien classique (environ 4 à 8 dollars par kilogramme), mais cela pourrait être économique pour des chargements à forte valeur et sensibles au temps.

Le ministère de la Défense des États-Unis s'intéresse ouvertement au cas d'usage militaire de Starfall. Les documents de planification stratégique du Pentagone évoquent une redéfinition de la « mobilité stratégique mondiale ». Face à la capacité croissante de l'Armée populaire de libération (APL) chinoise et aux exercices russes en Sibérie, la capacité à livrer du fret rapidement à l'échelle mondiale revêt une importance stratégique.

Le projet Starfall est la troisième grande application commerciale que SpaceX a bâtie sur la plateforme Starship. Les deux autres sont le réseau de satellites Internet Starlink et les missions habitées vers Mars. L'entreprise indique que ces trois applications reposent sur la capacité de pleine réutilisation du Starship ; la réutilisation reste une étape technique qui n'a pas encore été démontrée.