Comment Menlo Ventures a bouclé un fonds de 3 milliards de dollars après son pari réussi sur Anthropic

Menlo Ventures, l'un des cabinets vétérans du capital-risque de la Silicon Valley, a annoncé la clôture d'un nouveau fonds de 3 milliards de dollars, porté par le rendement de son pari précoce sur Anthropic. Selon TechCrunch mardi, la taille du fonds est environ deux fois celle du précédent fonds de Menlo et la plus importante clôture de fonds depuis la création de la société en 1976.

L'investissement initial de Menlo dans Anthropic a été réalisé début 2023, alors que l'entreprise n'avait pas encore atteint un tour de Série C. La société a investi 50 millions de dollars dans ce tour, prenant une participation significative dans la valorisation d'Anthropic, alors fondée sur le bilan. Les estimations récentes du marché privé pour Anthropic oscillent autour de 100 milliards de dollars ; cela implique une appréciation de la valeur d'environ 100 fois sur l'investissement initial de Menlo.

Matt Murphy, dirigeant de Menlo Ventures, a déclaré à TechCrunch que « nous avons compris qu'être partenaire dès le premier jour d'un acteur de la frontière de l'IA comme Anthropic signifiait que nous devions reconcevoir la stratégie de notre fonds ». Murphy a ajouté que le nouveau fonds amplifiera la thèse active de la société sur l'IA.

Le fonds est soutenu par des investisseurs institutionnels incluant des dotations d'universités américaines, des compagnies d'assurance, des fonds souverains et des family offices. TechCrunch a indiqué que la liste des investisseurs est menée par la dotation de l'Université de Princeton, le GIC de Singapour et le fonds de pension néerlandais PGGM.

La taille du nouveau fonds est particulièrement notable comparée à d'autres grands fonds de la Silicon Valley. Andreessen Horowitz a bouclé un fonds phare de 7 milliards de dollars en 2022 ; Founders Fund a levé 7 milliards de dollars en 2024. Trois milliards de dollars est un montant remarquable pour une société orientée Série A/B comme Menlo, ce qui a attiré l'attention du secteur.

La stratégie du fonds a été présentée aux investisseurs sur trois piliers : (1) les sociétés d'infrastructure d'IA (des puces d'entraînement aux logiciels de centres de données), (2) les sociétés d'agents et de couche applicative d'IA, et (3) la course post-CUDA qui se profile dans le secteur des semi-conducteurs. Le partenariat avec Anthropic donne à Menlo un lien stratégique direct dans cette troisième catégorie.

Kyle Stanford, analyste capital-risque chez Pitchbook, a déclaré à TechCrunch que « l'appréciation de la valeur dans l'IA entre 2024 et 2025 a produit des rendements extrêmement concentrés pour un petit nombre d'investisseurs précoces ; les nouvelles tailles de fonds reflètent cette conséquence logique ». Selon M. Stanford, la rapidité de la croissance des fonds signale un « changement de méta-régime » dans le secteur.

La décision d'investissement de Menlo se situe également au centre d'un débat sectoriel contesté. Certains commanditaires (LPs) ont posé des questions sur la durabilité des valorisations d'IA sur le marché privé depuis 2024. Coatue Management, suivi par Tiger Global, a indiqué freiner son exposition à l'IA. Menlo affirme que la stratégie de son fonds est structurée pour tenir compte de ces avertissements.

Le premier investissement du fonds sera dans Aprhinox AI, qui travaille sur l'interprétabilité pratique des modèles d'apprentissage automatique. L'entreprise construit des modèles plus petits capables d'expliquer aux humains les décisions des agents d'IA, une capacité qui devient essentielle pour les secteurs réglementés (finance, santé) ainsi que pour l'audit interne.

Le nouveau fonds de 3 milliards de dollars de Menlo est un signe que la société entend rester un acteur dynamique du marché de l'IA dans la Silicon Valley. Au cours des 18 à 24 prochains mois durant lesquels le fonds devrait être déployé, il devrait continuer à être un moteur majeur des grands tours d'investissement dans le secteur de l'IA.