Testostérone : pourquoi le taux moyen des hommes a chuté de moitié en 50 ans

Pendant des décennies, les médecins ont considéré la testostérone comme une hormone importante surtout aux extrêmes : trop faible chez les hommes âgés, trop élevée chez les sportifs dopés. Une nouvelle analyse présentée lors de la réunion annuelle de la Société européenne de reproduction humaine et d'embryologie (ESHRE) à Londres suggère que le milieu de la courbe se déplace discrètement pour toute la population. Les chercheurs ont rapporté que la testostérone totale des hommes a chuté de 54 % entre 1972 et 2019.

Ce chiffre est frappant car il décrit des hommes moyens, et non des cas cliniques extrêmes. Les scientifiques à l'origine de cette revue estiment que la tendance pointe vers ce qu'ils appellent une « crise majeure de la santé reproductive masculine », alimentée en partie par la hausse de l'obésité et du diabète de type 2. Les résultats ont été présentés comme un résumé de recherche et non comme un article évalué par les pairs, une distinction qui compte pour interpréter l'ampleur de la baisse.

La testostérone est produite principalement dans les testicules et régulée par le cerveau via l'hypophyse. Elle gouverne la production de spermatozoïdes, la masse musculaire et osseuse, la formation des globules rouges, la libido et l'humeur. Les niveaux déclinent naturellement avec l'âge, généralement d'environ 1 % par an après la fin de la trentaine, ce qui explique pourquoi une baisse à l'échelle de la population, en plus de cette courbe de vieillissement, a retenu l'attention.

Qu'est-ce qui pourrait donc en être la cause ? L'obésité est la candidate la plus évidente. Le tissu adipeux contient une enzyme, l'aromatase, qui convertit la testostérone en œstrogène ; les corps plus lourds affichent donc souvent une testostérone plus basse. Le diabète de type 2 et le syndrome métabolique sont indépendamment associés à des niveaux réduits. Ces deux affections étant devenues plus fréquentes dans les pays à revenu élevé depuis les années 1970, elles expliquent plausiblement une partie du déclin.

Mais la biologie n'est qu'un fil. Les méthodes de mesure ont changé en un demi-siècle, et comparer des dosages des années 1970 avec les techniques modernes de laboratoire introduit de l'incertitude. Les études échantillonnent aussi des populations, des âges et des heures différents, ce qui influe sur les résultats. La testostérone est naturellement plus élevée le matin, si bien que l'heure d'une prise de sang peut modifier un résultat. Les revues qui regroupent de nombreux jeux de données doivent corriger ces écarts, et les méthodes font débat.

Les expositions environnementales constituent un autre champ d'étude. Les chercheurs examinent depuis longtemps les substances dites perturbatrices endocriniennes, dont certains plastifiants et composés industriels, pour leurs effets possibles sur les systèmes hormonaux. Les preuves y sont mitigées et souvent issues d'études animales, si bien que les scientifiques décrivent cela comme une hypothèse à explorer plutôt qu'une cause établie.

La question pratique pour la plupart des hommes est ce qu'une moyenne plus basse signifie pour eux individuellement. La réponse : en général, peu de chose en soi. Un chiffre isolé se situe dans une large fourchette normale, et les symptômes comptent plus qu'une valeur de laboratoire. Les cliniciens ne diagnostiquent une testostérone basse, ou hypogonadisme, que lorsque des mesures durablement faibles s'accompagnent de symptômes tels qu'une fatigue persistante, une baisse de libido, une perte musculaire ou des troubles de l'érection.

La fertilité est la préoccupation la plus nette soulevée par les chercheurs. Testostérone et production de spermatozoïdes sont liées, et d'autres études au long cours ont fait état de baisses du nombre de spermatozoïdes dans certaines régions, même si cette littérature est elle-même débattue. L'analyse londonienne présente la baisse de testostérone comme un élément d'un schéma plus large de la santé reproductive masculine plutôt que comme une alarme isolée.

Une mise en garde concerne aussi le traitement. La thérapie de remplacement de la testostérone est devenue un vaste marché, fortement commercialisé en ligne, mais les instances médicales soulignent qu'il s'agit d'un traitement d'une carence diagnostiquée, non d'un complément de confort. Elle comporte des risques potentiels, et la prescrire à des hommes ayant des niveaux normaux peut supprimer la production propre du corps et altérer la fertilité, l'inverse de ce que souhaiterait une personne inquiète de ces données.

Le côté rassurant de l'histoire est la part de la tendance qui paraît modifiable. Perte de poids, exercice, meilleur sommeil et traitement d'affections comme le diabète peuvent tous relever la testostérone naturellement. Si l'obésité et les maladies métaboliques en sont bien les principaux moteurs, les mêmes mesures de santé publique visant ces problèmes pourraient aussi ralentir le déclin hormonal, faisant de ce sujet autant une histoire de mode de vie et de métabolisme que de reproduction.