La plume de Thomas More : l'auteur d'Utopia et le ton acéré de la polémique Tudor
Un nouveau dossier de HistoryExtra examine le contraste entre l'identité de Thomas More comme auteur d'Utopia (1516) et la vivacité de son langage polémique pendant les disputes de la Réforme. Selon le professeur d'histoire Tudor de l'Université de Cambridge, le Dr Brendan Bradshaw, 'More est une figure rare qui fait le pont entre l'esthétique de la pensée humaniste et le langage acéré de la politique pratique.'
More est né à Londres en 1478 dans une famille de juristes. Entrant à Oxford à un jeune âge, More a étudié les classiques latins et grecs et a également établi une amitié étroite avec Erasme, porte-drapeau européen de l'humanisme. Ce cadre humaniste a rendu possible l'écriture de l'œuvre la plus connue de More, Utopia, qui abordait la conception d'une société idéale. Utopia, écrit en latin et imprimé à Louvain en 1516, a suscité une large attention dans l'Europe humaniste.
Dans les années 1520, lorsque les disputes de la Réforme ont éclaté, More est devenu l'un des principaux défenseurs de la doctrine catholique pour Henri VIII. Les pamphlets qu'il a écrits contre les thèses de Martin Luther au cours de cette période contenaient un style polémique inhabituel pour le latin de l'époque. Selon l'analyse publiée sous la direction éditoriale d'HistoryExtra, More a employé de manière agressive les instruments polémiques aiguisés de la tradition rhétorique classique pour cibler les idées de Luther.
L'historien de la littérature Tudor, le Dr Eamon Duffy, examinant ce langage polémique en détail dans une étude publiée chez Yale University Press, a déclaré que 'le langage utilisé par More contre Luther peut être étonnamment vif et cru pour le lecteur contemporain ; mais de telles expressions font partie des instruments standards de la polémique d'époque.' Duffy note que plus de 60 pour cent des textes polémiques théologiques publiés en Europe entre 1500 et 1530 contenaient des expressions similaires.
Parmi les textes polémiques de More figurent des œuvres telles que Responsio ad Lutherum (1523) et A Dialogue Concerning Heresies (1529). Dans ces textes, More a rejeté les arguments de Luther avec un langage qui dépassait le moule de la compréhension humaniste contemporaine. Le coordinateur du programme d'histoire de la Réforme de Cambridge, le Dr Diarmaid MacCulloch, a déclaré que 'la réponse de More à Luther peut être considérée comme l'une des plus solides défenses catholiques de la polémique réformatrice européenne, mais le choix du langage donne fréquemment lieu à des malentendus aujourd'hui.'
À la fin des années 1520 et au début des années 1530, lorsque les disputes de la Réforme se sont intensifiées, l'ascension de More au sein du système judiciaire royal a également modifié le caractère politique de ses œuvres. Prenant le titre de Lord Chancellor en 1529, More est devenu l'une des voix les plus fortes s'opposant à la tentative d'Henri VIII d'épouser Anne Boleyn. Refusant de prêter serment à l'Acte de Suprématie que le roi a signé en 1534, More a été accusé de trahison, jugé, et exécuté à Tower Hill le 6 juillet 1535.
L'Église catholique a élevé More au rang de saint en 1935. Le jour de saint Thomas More est célébré chaque année le 22 juin. L'histoire de la vie de More a atteint un large public à travers la pièce de théâtre de 1960 de Robert Bolt A Man for All Seasons et son adaptation cinématographique de 1966. Dans cette adaptation, le personnage de More a été projeté comme un symbole de résistance morale.
La façon dont l'héritage littéraire de More est lu aujourd'hui reste un sujet de débat continu dans les études humanistes. L'historien de l'Université Yale, le Dr John Guy, dans sa biographie de More Thomas More: A Very Brief History (2019), a déclaré que 'se souvenir de More uniquement comme l'auteur d'Utopia, c'est ignorer ses luttes politiques et ses polémiques ; les deux sont nécessaires pour comprendre le tissu intellectuel de l'Angleterre Tudor.'
L'impact durable d'Utopia a été revisité à plusieurs reprises dans les études de philosophie politique moderne. Le professeur de l'Université Harvard, Quentin Skinner, a déclaré que 'l'Utopia de More est l'un des textes les plus importants formulant des discussions sur l'égalité sociale dans le cadre humaniste de la Renaissance ; il est à l'origine du concept actuel d'utopie.' L'interprétation de Skinner fournit un point de référence pour la recherche en philosophie politique moderne.
L'approche académique sur la manière dont la période polémique de More doit être contextualisée aujourd'hui est façonnée par l'étude comparative d'autres textes polémiques catholiques et protestants de la période de la Réforme. Le professeur Alec Ryrie de King's College London a déclaré que 'les polémiques de la période de la Réforme doivent être lues non par le jugement d'aujourd'hui mais dans la tradition rhétorique de l'époque.' Cette approche permet un encadrement plus précis des textes de More pour le lecteur moderne. Cet article a été préparé à des fins d'analyse historique ; il ne constitue pas un conseil politique ou religieux contemporain.