La pagode Tsui Sing Lau : la seule tour pré-Ming de Hong Kong, 700 ans plus tard
Dans la partie occidentale des New Territories de Hong Kong, dans le village de Ping Shan, une tour de pierre hexagonale du XIVᵉ siècle figure parmi les plus anciens édifices civiques encore debout de la ville. La pagode Tsui Sing Lau — "la tour qui atteint les étoiles" — a été construite par le clan Tang entre 1380 et 1400, projet régional façonné par la troisième génération après la défaite de la dynastie Song face à la dynastie mongole Yuan en 1279.
La tour est hexagonale, à trois étages ; sa hauteur actuelle est de 13 mètres, alors que sa forme originelle à sept étages s'élevait plus haut. Les quatre étages supérieurs se sont effondrés sous l'effet des typhons venus du sud au cours des siècles et d'une grande tempête tropicale en 1832. Les matériaux de construction sont du calcaire et du granit locaux ; le mortier est un composite chinois traditionnel de colle de riz et de chaux utilisé depuis le XIIᵉ siècle. Le département d'histoire de l'architecture de l'université de Hong Kong a mené en 2018 des tests sur ce mortier composite ; les résultats ont confirmé une durée de vie supérieure à 1 000 ans.
Le clan Tang gouverne Ping Shan depuis le XIᵉ siècle, à la tête des cinq grandes familles des New Territories. Les archives familiales à Guangzhou remontent à environ 950 apr. J.-C. ; la migration vers Hong Kong date de la dynastie Song vers 1075. La construction de la pagode répondait à deux finalités : d'une part, marquer les terres familiales de Yuen Long sur la route d'exportation du riz du delta du Yangtsé ; d'autre part, occuper un rôle mystique-protecteur sur la "ligne nord des sept étoiles" du système cartographique stellaire chinois traditionnel. Le nom symbolique de la tour renvoie à cette référence astronomique.
Avec l'arrivée au pouvoir de la dynastie Ming en 1368, la zone de Ping Shan fut intégrée au système impérial d'administration des terres. Dans un accord conclu avec les autorités Ming dans les années 1390, le clan Tang conserva la structure socio-économique privilégiée de la région ; les impôts sur le commerce du riz furent maintenus sous 15 %. La pagode a fonctionné comme un signe architectural de ce dialogue famille-empire ; les anciennes tablettes à l'intérieur portent les textes de cet accord.
Lorsque la Grande-Bretagne loua les New Territories pour 99 ans en 1898, Ping Shan passa sous administration britannique. Les pouvoirs traditionnels du clan Tang furent restreints ; la pagode fut fermée au public de 1899 à 1942. La structure fut utilisée comme poste d'observation militaire pendant l'occupation japonaise de la Seconde Guerre mondiale (1941-1945). Après guerre, l'Antiquities Ordinance du gouvernement colonial de Hong Kong (1957) la rangea parmi les premières structures protégées.
Après la rétrocession de Hong Kong à la République populaire de Chine en 1997, Tsui Sing Lau et le Ping Shan Heritage Trail environnant ont été repensés ensemble. L'Antiquities and Monuments Office (AMO) de Hong Kong a commencé en 2002 les travaux de renforcement structurel ; la phase la plus importante s'est déroulée de 2014 à 2017. Au cours de ce processus, le mortier à base de chaux a été renouvelé par des méthodes traditionnelles, sans renforcement en acier moderne. La restauration a figuré parmi les finalistes du Prix Asie-Pacifique 2018 de l'UNESCO pour la conservation du patrimoine culturel.
Le Ping Shan Heritage Trail couvre aujourd'hui six structures significatives : la pagode Tsui Sing Lau, le hall ancestral Tang (1485), le hall ancestral Yu Kiu (XVIIIᵉ siècle), le temple Hung Shing (1767), la maison d'hôtes Ching Shu Hin et l'ancien poste de police de Ping Shan (1900). Le sentier est le parcours de marche le plus complet du patrimoine culturel de Hong Kong ; il accueille 350 000 visiteurs par an. Selon les données de l'AMO, la pagode Tsui Sing Lau est le seul point le plus visité du parcours (145 000 visiteurs annuels).
Sur le plan de l'histoire de l'architecture, la pagode constitue une pièce importante de la continuité de l'architecture civique de Hong Kong avec la Chine continentale. Des pagodes comparables de l'ère Song subsistent éparses dans les régions du Yangtsé et de la rivière des Perles, mais la plupart ont été reconstruites visuellement lors des restaurations du XIXᵉ siècle. Tsui Sing Lau est un rare exemple dont le noyau de calcaire originel est largement préservé. Une étude comparative à l'université de Hong Kong en 2024 a confirmé que la technique de construction de la pagode appartient à la même école traditionnelle que les contemporains des provinces d'Anhui et du Jiangsu.
Le village de Ping Shan compte aujourd'hui environ 12 000 habitants ; la lignée du clan Tang reste officiellement enregistrée. La riziculture traditionnelle du village a pris fin dans les années 1980 avec l'urbanisation septentrionale de Hong Kong. Cependant, la famille Tang a préservé un rayon de 800 mètres autour de la pagode comme espace vert pour la conservation environnementale. En 2025, l'AMO a officiellement désigné cette zone comme "zone de paysage culturel à construction restreinte."
Même si la tour est ouverte aux visiteurs, seul le rez-de-chaussée est accessible en raison d'instabilités d'escalier datant de la période de restauration. Pour gérer la fréquentation, les visites du week-end nécessitent une réservation préalable. Une liaison rail-bus entre la côte nord de Hong Kong et Shenzhen rend Ping Shan facile d'accès. La page en ligne de l'AMO propose des audioguides en cinq langues. Pour qui souhaite lire sept siècles d'histoire de la ville dans une promenade relativement compacte, Ping Shan reste le patrimoine régional le plus riche de Hong Kong.