La maison d'enfance de Flannery O'Connor à Savannah : l'ouverture d'un imaginaire littéraire du Sud
Beaucoup de lecteurs associent Flannery O'Connor à sa ferme à paons de Milledgeville, où l'auteure de « A Good Man is Hard to Find » passa une grande partie de sa vie adulte. Mais ses débuts se situent ailleurs. Sa maison d'enfance occupe une portion tranquille de Charlton Street, à Savannah (Géorgie), sous les chênes-verts, face à Lafayette Square.
De l'autre côté de la place se dresse la cathédrale-basilique de Saint-Jean-Baptiste, un édifice marquant de style néogothique. Étant donné l'importance que prendra le catholicisme dans son œuvre, ce voisinage visuel est un détail biographique qui pèse. Plus tard, l'écrivaine évoquera simplement cette demeure comme « la maison où j'ai été élevée ».
Flannery O'Connor est née dans cette maison en 1925 et y a vécu jusqu'au déménagement de sa famille à Atlanta en 1938. Ces treize années ont façonné ses premières observations, sa vie religieuse et son langage. Son père, Edward, travaillait dans l'assurance et voyageait beaucoup. Sa mère, Regina, appartenait à l'une des vieilles familles de Savannah.
La fondation Flannery O'Connor Childhood Home gère aujourd'hui le musée. Les étages supérieurs comprennent une restauration fidèle de la chambre d'enfance de l'auteure et du salon familial. Le rez-de-chaussée accueille des programmes muséaux, des lectures et des rencontres. Parmi les rendez-vous annuels figurent des hommages d'anniversaire et des ateliers pour jeunes écrivains.
Les visites guidées quotidiennes mettent en avant la vie quotidienne des O'Connor : Regina assurant seule la conduite du foyer durant les voyages de son mari, les amitiés enfantines, la vie paroissiale à la cathédrale de l'autre côté de la place. Les guides évoquent aussi la place sociale des familles catholiques à Savannah, alors minoritaires mais bien identifiées.
Lafayette Square et ses abords restent l'un des paysages urbains du XIXe siècle les mieux préservés du Sud. Dès l'enfance d'O'Connor, le caractère Beaux-Arts et italianisant du quartier était déjà installé. En arpentant ce qui constitue aujourd'hui le Savannah Historic District, on retrouve des points de contact avec les premières années de l'écrivaine.
O'Connor n'a que rarement situé sa fiction adulte à Savannah même. Mais l'atmosphère du Sud, les tensions de classes et les rencontres quotidiennes avec la théologie catholique sont devenues des motifs fondateurs de ses nouvelles et de ses deux romans. Les panneaux du musée tracent ces liens depuis l'intime de la maison vers les images récurrentes de l'œuvre.
Le musée abrite également une bibliothèque de recherche. On y trouve des lettres de l'auteure, des journaux de famille et des photographies de la période savannaise. Les chercheurs peuvent y accéder sur rendez-vous ; la fondation collabore avec plusieurs programmes universitaires pour soutenir la recherche et les résidences d'écriture.
Après le déménagement vers Atlanta en 1938, puis Milledgeville, O'Connor a passé le reste de sa vie à la ferme Andalusia, où elle élevait ses paons et qui constitue désormais un autre musée. La maison de Savannah, elle, garde sa place comme « scène d'ouverture » de la vie de l'écrivaine sur la carte littéraire du Sud américain.
Flannery O'Connor est morte du lupus en 1964, à 39 ans. Malgré sa vie courte, elle est entrée dans le canon de la littérature du Sud américain. La maison d'enfance demeure accessible aux lecteurs et aux chercheurs souhaitant retrouver, dans un lieu tangible, les origines de son œuvre.