La maison d'enfance de Flannery O'Connor à Savannah : un décor qui a façonné une imagination littéraire catholique
Lafayette Square, dans le centre de Savannah, est un lieu où, par les chaudes soirées d'été, on cherche l'ombre des chênes verts ; à l'un des angles de la place, au 207 East Charlton Street, se dresse une maison de ville sobre. À l'est de cette maison s'élèvent les flèches de la cathédrale-basilique Saint-Jean-Baptiste. Le bâtiment est la maison d'enfance, de la naissance en 1925 à 1938, de Flannery O'Connor, l'une des grandes figures de la littérature Southern Gothic américaine.
Nombre de lecteurs se souviennent de Flannery O'Connor au côté de la ferme aux paons de Milledgeville, en Géorgie ; pourtant les fondations de l'imagination de l'écrivaine ont été posées à cette adresse de Charlton Street à Savannah. La famille attachait une importance particulière à la cathédrale-basilique, située juste en face de la porte. La foi catholique ouvertement revendiquée par O'Connor s'est construite sous le regard de l'enfant qui passait chaque jour devant cet édifice.
À l'âge adulte, O'Connor désignait simplement cette maison comme « la maison où j'ai été élevée ». Les recherches biographiques montrent comment le rythme quotidien et le cadre familial de la maison se sont reflétés dans la littérature de l'écrivaine. La maison d'enfance est une structure de trois étages ; chaque pièce expose, indique-t-on, les objets d'enfance d'O'Connor, ses livres et le mobilier typique de la famille à l'époque de Savannah.
La période 1925-1938 a vu Savannah dans une transition économique et les États du Sud sous les effets de la Grande Dépression. Certaines familles du centre-ville, comme celle d'Edward Lafayette O'Connor, travaillaient dans l'assurance et l'immobilier. Les documents du bureau du père d'O'Connor et des papiers divers de l'époque sont exposés dans le bureau du deuxième étage.
La Flannery O'Connor Childhood Home Foundation a ouvert la maison au public en 1989. La fondation a placé le bâtiment sous protection et a poursuivi avec soin les travaux de restauration au fil des années. Les responsables de la fondation indiquent qu'environ 85 % du détail architectural d'origine de la maison a été conservé, ce qu'ils considèrent comme une réussite notable. Le musée accueille environ 15 000 visiteurs par an.
Les livres rangés sur les étagères de la chambre d'enfant forment une autre couche narrative de la maison. Des exemplaires d'Edgar Allan Poe et de Mary Roberts Rinehart, lus par la jeune Flannery, sont exposés sur l'étagère d'origine. Ces livres signalent les premières influences de la tradition Southern Gothic qu'O'Connor manifesterait plus tard dans des œuvres telles qu' « A Good Man is Hard to Find » et « Wise Blood ».
L'écrivain Joel Pinckney, dans son travail sur O'Connor, souligne la sobriété structurelle de la maison d'enfance. Pinckney dit : « Cette maison n'est pas, en apparence, une structure aristocratique du Sud ; c'est l'espace de vie urbain d'une petite famille de classe moyenne. Cette inscription sociale est un contexte décisif pour comprendre les positions de classe des personnages qu'O'Connor écrirait plus tard. »
Le programme événementiel de la fondation célèbre l'anniversaire de l'écrivaine, le 25 mars, comme « O'Connor Day ». Pendant cette journée, la maison propose des visites guidées, des ateliers académiques et des lectures publiques. L'intervention de l'écrivaine Marilynne Robinson lors de l'édition 2024 a été décrite par la fondation comme « un moment qui renforce la place du musée dans l'histoire littéraire américaine ».
Des programmes d'accueil académique de quelques jours pour de jeunes auteurs sont menés en collaboration avec des départements de littérature des universités. Le département d'anglais de la Florida State University accorde depuis trois ans des bourses de recherche de trois semaines.
O'Connor passerait plus tard la majeure partie de sa vie à Milledgeville, écrivant dans la ferme aux paons jusqu'à sa mort précoce en 1964. Mais les cadres principaux de son écriture — tradition Southern Gothic, anthropologie catholique, structure de classe — avaient été façonnés dans cette maison de ville de trois étages, à Charlton Street, à l'ombre des flèches de la cathédrale-basilique. La maison se lit aujourd'hui comme un laboratoire de terrain pour les historiens de la littérature.