Le musee Red Skelton de la comedie americaine a Vincennes : le parcours d'un enfant de petite ville
Le musee Red Skelton de la comedie americaine, situe dans la petite ville de Vincennes, dans l'ouest de l'Indiana, retrace la vie et la carriere de Richard Bernard "Red" Skelton, l'une des figures les plus polyvalentes de la scene et de l'ecran americains du XXe siecle. Selon la fiche d'Atlas Obscura, le musee a ouvert au public en 2013 et est devenu depuis une attraction importante pour le tourisme culturel de la ville.
L'emplacement du musee a ete choisi pour donner aux visiteurs une idee de l'atmosphere de Vincennes, ou Skelton est ne en 1913. Les expositions permanentes, deployees sur environ 1 700 metres carres, suivent chronologiquement la vie de l'artiste, de son enfance a sa retraite. Le parcours, baptise par son concepteur "du chapiteau de cirque a l'ecran de television," reflete aussi les transformations plus larges du divertissement americain au cours de cette periode.
Skelton commence a travailler comme assistant de clown dans un cirque a l'age de dix ans pour aider sa famille en difficulte financiere. Il passe au vaudeville dans sa jeunesse et parcourt de nombreuses villes americaines lors des tournees des annees 1930. La section du musee consacree a cette periode expose costumes, boites de maquillage et affiches utilisees pendant ces tournees.
Skelton passe a la radio en 1937, puis au cinema en 1942. Dans les annees qui suivent, l'essor de la television l'amene a entrer dans les foyers d'un public bien plus large, grace a "The Red Skelton Show" sur CBS. L'emission est diffusee pendant vingt ans, de 1951 a 1971, ce qui en fait l'une des series comiques les plus longues de l'histoire de la television americaine de l'epoque. La section television du musee expose des elements de decor d'origine de l'emission et des extraits video selectionnes parmi les episodes diffuses.
Le style comique de Skelton conjuguait les ressorts essentiels du comique physique muet avec ce qu'il avait emporte du vaudeville. Des personnages comme "Clem Kadiddlehopper" et "Freddie the Freeloader" sont restes presents dans la culture populaire americaine de generation en generation. La section consacree aux personnages presente dessins et costumes retracant l'evolution de chacun d'eux.
Dans la derniere partie de sa carriere, Skelton se tourne vers la peinture. Ses huiles consacrees aux clowns prolongeaient le lien entre sa vie personnelle et le personnage de scene qu'il avait construit. La galerie d'art du musee conserve plus de 30 toiles originales de Skelton. Certaines de ces oeuvres sont exposees avec la correspondance de l'artiste avec ses contemporains Norman Rockwell et LeRoy Neiman.
La creation du musee a sa propre histoire, marquee par l'effort de la communaute locale. Selon Atlas Obscura, l'universite de Vincennes a mis a disposition l'un de ses batiments de faculte pour heberger l'infrastructure du musee. Une campagne de collecte de fonds lancee en 2007 a mobilise 13 000 habitants de la ville ; les dons cumules ont atteint environ 3,7 millions de dollars.
Anne Pratt, directrice du musee, a indique a Atlas Obscura: "Les expositions ont ete concues non seulement pour raconter la vie de Skelton, mais aussi pour expliquer un siecle de transformation de la comedie americaine." Selon Mme Pratt, le musee accueille en moyenne 35 000 visiteurs par an, l'un des taux de frequentation les plus eleves pour un musee de cette taille parmi les petites villes de l'Indiana.
Les programmes educatifs du musee sont menes en partenariat avec les ecoles locales. Les ateliers destines aux enfants abordent des sujets comme l'art clownesque, l'histoire du vaudeville et l'ecriture de la comedie. Une phrase tiree d'un entretien de Skelton en 1985 - "le plus dur dans la comedie est de toucher toute la famille" - a ete adoptee comme philosophie fondatrice des programmes educatifs du musee.
Selon l'itineraire suggere par Atlas Obscura, les visiteurs peuvent rejoindre le musee a pied depuis le centre de Vincennes. Le musee est ouvert toute l'annee, du mardi au samedi de 10h00 a 17h00. Le personnel a annonce qu'une part importante des expositions serait renouvelee l'an prochain et qu'une nouvelle section consacree a la carriere cinematographique de Skelton dans les annees 1940 ouvrirait.