Terre-Neuve : le sentier des thrombolites longe des microfossiles vieux de 600 millions d'années
La côte nord de Terre-Neuve est une péninsule exposée de plein fouet aux vents de l'Atlantique Nord. Juste au nord du village de Flowers Cove, Atlas Obscura présente un court sentier littoral appelé Thrombolite Walking Trail. Le parcours longe ce qui ressemble à des blocs erratiques disséminés, mais qui sont en fait l'une des catégories de roches fossiles les plus rares au monde.
Il s'agit de thrombolites, un calcaire microbien bien connu des paléobiologistes. Contrairement à leurs cousins plus célèbres, les stromatolites, les thrombolites ne présentent pas le litage horizontal caractéristique : leur aspect est grumeleux. Seuls une dizaine de sites sont recensés dans le monde. L'Université Memorial de Terre-Neuve estime l'âge de l'affleurement de Flowers Cove à environ 600 millions d'années.
Cette datation place les roches dans l'Édiacarien, la fenêtre géologique qui précède immédiatement l'apparition de la vie multicellulaire complexe. Les colonies de cyanobactéries qui ont construit les thrombolites vivaient dans une mer peu profonde ; leurs structures représentent la dernière grande phase de domination microbienne avant l'apparition des animaux.
Le site a été présenté à la littérature scientifique en 1992 par des paléontologues de l'Université Memorial. Les habitants connaissaient les pierres depuis bien plus longtemps ; on les appelait localement « pierres d'aimant » ou, moins sérieusement, « crânes d'anges ». Atlas Obscura cite un journal de pêcheur des années 1880 mentionnant ces pierres inhabituelles, ce qui confirme que les structures étaient connues au XIXᵉ siècle.
Le sentier est court : environ 750 mètres. Des passerelles en bois ont été installées sur certaines portions afin d'empêcher les visiteurs de marcher directement sur les thrombolites. Un petit centre d'interprétation construit en 1999 se trouve à l'extrémité sud du sentier. Il est géré par la Newfoundland Heritage Foundation et ouvre de mai à septembre.
Des thrombolites vivants ne sont connus aujourd'hui qu'en trois lieux : le lac Clifton, en Australie occidentale, Highborne Cay aux Bahamas et le Cay Sal Bank dans les Caraïbes. Les structures de Terre-Neuve sont classées comme fossiles — bien au-delà de leur phase de croissance active — mais leur morphologie et leur structure interne restent une référence essentielle pour la comparaison avec les sites contemporains.
La professeure Liz Hayes, de l'Université Memorial, écrivait dans un article de 2018 que « l'affleurement de Flowers Cove est l'un des trois sites au monde qui permettent de reconstituer les conditions marines peu profondes de l'Édiacarien ». Mme Hayes notait qu'au cours des cinq dernières années le site est devenu « une étape reconnue des itinéraires internationaux de géologie ».
L'accès se fait par la route 430, à environ trois heures de route depuis le port de St. Anthony. L'office provincial de tourisme indique que le site a accueilli environ 18 000 visiteurs lors de la saison 2025, soit près de trois fois plus qu'en 2010. Cette progression est portée notamment par des visiteurs scientifiques européens.
L'exposition du centre d'interprétation met en images le modèle établi de formation des thrombolites : accumulation par des tapis d'algues et de colonies cyanobactériennes fixées à un substrat marin peu profond. L'aspect bosselé des dômes traduit directement le schéma de croissance de ces colonies.
La communauté de Flowers Cove a intégré le site à son propre récit historique. Dès la classe de quatrième année, les écoliers du village étudient les thrombolites comme un élément du patrimoine mondial sur leur propre littoral. Atlas Obscura rapporte que la dernière « marche aux fossiles » annuelle organisée par le village a réuni plus de 600 résidents et visiteurs.