SpaceX boucle l'essai de remplissage de Starship V3, etablissant un record de hauteur pour une fusee
SpaceX a annonce avoir reussi dimanche un essai de remplissage en carburant de sa fusee Starship V3 de nouvelle generation. Effectue sur le site Starbase de l'entreprise au Texas, l'essai a valide la solidite structurelle de la nouvelle fusee et le fonctionnement de son systeme de remplissage. Selon Ars Technica, la nouvelle fusee, haute de 134 metres, etablit un record en devenant la plus haute fusee jamais construite.
Starship V3 represente une evolution majeure des modeles Starship V1 et V2 actuels. Structurellement, V3 est plus haut d'environ 13 metres, dispose d'un reservoir d'ergols plus grand et embarque les moteurs Raptor 3 ameliores. Lors de l'essai de remplissage, 4 800 tonnes d'oxygene liquide et de methane liquide ont ete chargees au total dans les reservoirs des etages inferieur et superieur. Les valeurs de pression mesurees au cours de l'essai sont restees conformes aux valeurs attendues.
Elon Musk a indique dans un message sur les reseaux sociaux: "Cet essai montre que Starship V3 est pret pour le premier vol prevu au troisieme trimestre." Selon M. Musk, V3 sera la premiere variante de Starship concue pour un voyage vers Mars. V1 et V2, encore en phase d'essais, sont davantage orientees vers les missions en orbite terrestre.
Starship V3 voit aussi le nombre de ses moteurs augmenter. L'etage inferieur (le booster Super Heavy) embarque maintenant 39 moteurs Raptor 3, soit une nette progression par rapport aux 33 moteurs de V1. L'etage superieur transporte six Raptor et trois Raptor optimises pour le vide. La poussee totale s'eleve a environ 95 meganewtons, soit environ deux fois et demi celle du Saturn V actuel.
Le professeur Klaus Mehnert, specialiste en ingenierie spatiale a l'universite de Cologne, en Allemagne, a declare a Ars Technica que l'echelle de V3 introduit a la fois des defis technologiques et operationnels. "Pour qu'une fusee de cette taille puisse voler avec succes, une longue liste de parametres - systemes d'ecoulement du carburant, stabilite structurelle et synchronisation des moteurs - doit fonctionner avec une tres grande precision," a-t-il ajoute.
Le profil de mission prevu par SpaceX pour Starship V3 inclut des missions de descente sur la surface lunaire dans le cadre du programme Artemis de la NASA. En vertu du contrat existant, la NASA prevoit d'utiliser Starship V3 dans le cadre de sa premiere mission habitee vers la Lune en 2027. Toutefois, Ars Technica rapporte que les responsables de la NASA suivent de pres l'achevement du programme d'essais de V3.
La reussite de l'essai de remplissage est aussi consideree comme une etape importante dans la preparation de l'introduction en Bourse de SpaceX. La valorisation retenue par l'entreprise pour son IPO pourra evoluer en fonction des resultats des essais de V3. Les analystes du secteur estiment qu'un essai en vol reussi pourrait sensiblement relever la valorisation de marche de SpaceX.
Des preoccupations diverses existent egalement sur l'impact environnemental. Les effets sur la faune autour du site Starbase, au Texas, sont surveilles de pres par la Federal Aviation Administration (FAA). Les emissions de methane pendant l'essai de remplissage ont ete rapportees comme conformes aux normes de protection de l'environnement, mais le suivi assure par les groupes environnementaux locaux se poursuit.
La date prevue pour le premier essai en vol de Starship V3, selon Ars Technica, est la mi-aout. Ce vol testera les procedures d'acces et de retour de l'orbite terrestre. SpaceX a indique que la production de V3 serait acceleree apres un premier vol reussi et que trois fusees V3 supplementaires seraient pretes a voler d'ici la fin de l'annee.
Les concurrents du secteur spatial surveillent eux aussi de pres le developpement de Starship V3. La fusee New Glenn de Blue Origin et la Long March 9 developpee par la Republique populaire de Chine sont les principales plateformes comparees a V3. A ce stade, les deux concurrents restent neanmoins en retrait de Starship V3 en taille et en capacite de charge utile. SpaceX considere cet avantage de taille comme un atout concurrentiel significatif en termes de cout par charge utile envoyee dans l'espace.