Vol supersonique silencieux : comment la proposition de la FAA pourrait relancer le voyage plus rapide que le son

L'Administration fédérale de l'aviation des États-Unis a proposé d'autoriser les avions de ligne supersoniques à survoler les villes américaines, à condition qu'ils soient suffisamment silencieux, rapporte Ars Technica. Le plan remplacerait une interdiction vieille de plusieurs décennies du vol plus rapide que le son au-dessus des terres par une norme fondée sur le bruit atteignant le sol, rouvrant potentiellement un chapitre de l'aviation clos depuis l'ère du Concorde.

Pour comprendre l'importance de la proposition, il faut se rappeler le bang supersonique. Lorsqu'un avion vole plus vite que le son, il comprime l'air devant lui en ondes de choc qui se propagent et atteignent le sol sous la forme d'une détonation soudaine et forte. Au-dessus des zones peuplées, les bangs répétés ont été jugés assez perturbateurs pour que les États-Unis interdisent le vol supersonique civil au-dessus des terres au début des années 1970.

Cette interdiction explique pourquoi le Concorde, le célèbre jet supersonique franco-britannique, a passé l'essentiel de sa carrière à voler en supersonique uniquement au-dessus des océans, croisant à vitesse ordinaire au-dessus des terres. La restriction, conjuguée à des coûts élevés et à des liaisons limitées, a contribué à cantonner le voyage supersonique de passagers à une niche qui a fini par disparaître avec le retrait du Concorde en 2003.

Le changement clé de la proposition de la FAA, selon Ars Technica, est de passer d'une règle fondée purement sur la vitesse à une règle fondée sur le bruit. Dans le régime actuel, voler plus vite que le son au-dessus des terres est interdit d'emblée, quel que soit le bruit réel de l'appareil. La nouvelle approche autoriserait au contraire le vol supersonique tant que le bruit atteignant les personnes au sol reste sous un seuil défini.

Ce changement est rendu possible par les progrès de la conception aéronautique visant à adoucir le bang supersonique pour en faire quelque chose de plus proche d'un bruit sourd. En façonnant soigneusement la cellule d'un avion, les ingénieurs peuvent étaler les ondes de choc pour qu'elles arrivent au sol moins brutalement, réduisant la détonation nette à un son plus discret. Ce concept, souvent appelé conception à faible bang ou supersonique silencieux, a fait l'objet de programmes expérimentaux ces dernières années.

Pour les avionneurs et les startups qui misent sur une renaissance du supersonique, une règle fondée sur le bruit serait une ouverture importante. Plusieurs entreprises développent des jets supersoniques de passagers, et la perspective de voler vite au-dessus des terres, et pas seulement de l'eau, élargit fortement les liaisons sur lesquelles de tels appareils pourraient être commercialement viables, puisque de nombreux trajets lucratifs traversent des continents plutôt que des océans.

D'importantes réserves subsistent néanmoins. Une proposition n'est pas une règle aboutie ; les processus réglementaires comportent généralement une consultation publique, un examen technique et des révisions avant toute entrée en vigueur. Le seuil de bruit précis que fixeront les régulateurs sera crucial, car il détermine à quel point un appareil doit être silencieux et donc la difficulté du défi d'ingénierie.

Il existe aussi des obstacles pratiques et commerciaux au-delà de la question réglementaire. Construire un jet supersonique silencieux, économe en carburant et rentable à exploiter est une tâche redoutable, et le vol supersonique tend à consommer plus de carburant par passager que les avions classiques, soulevant des questions de coût et d'impact environnemental que les constructeurs devront traiter.

La dimension environnementale figurera probablement au premier plan du débat. L'aviation est déjà scrutée pour sa contribution aux émissions de carbone, et des appareils plus rapides consommant plus de carburant par siège susciteront des interrogations sur la façon dont une renaissance supersonique s'accorde avec les efforts de réduction de l'empreinte climatique du secteur, aux côtés des inquiétudes sur les émissions à haute altitude.

Pour l'heure, la proposition marque un moment notable : un régulateur laissant entendre que l'interdiction terrestre de longue date pourrait céder la place à une norme fondée sur la performance et façonnée par la technologie. Que cela se traduise ou non par des passagers embarquant à nouveau sur des vols supersoniques dépendra des règles définitives, de l'ingénierie et de la viabilité économique — mais la porte fermée avec le Concorde a, du moins, été entrouverte.