AliExpress écope d'une amende record de 625 millions de dollars de l'UE pour des jouets et cosmétiques dangereux

Les régulateurs de l'Union européenne ont infligé à AliExpress une amende record de 625 millions de dollars, la plus lourde sanction prononcée à ce jour en vertu du règlement sur les services numériques (Digital Services Act) du bloc, après avoir constaté que la place de marché en ligne n'avait pas retiré à plusieurs reprises des annonces de jouets dangereux et de cosmétiques nocifs de sa plateforme, malgré des mises en demeure formelles.

Le règlement sur les services numériques, entré pleinement en vigueur dans l'UE ces dernières années, impose des obligations strictes aux grandes plateformes en ligne pour surveiller les produits et contenus vendus ou hébergés sur leurs sites, y compris l'obligation de retirer rapidement les annonces enfreignant les règles de sécurité des produits une fois signalées. Les régulateurs ont constaté qu'AliExpress avait été informée d'annonces dangereuses spécifiques mais en avait laissé beaucoup accessibles aux consommateurs de l'UE pendant de longues périodes.

Selon la décision d'exécution, les produits signalés comprenaient des jouets ne respectant pas les normes de sécurité de l'UE, certains présentant des risques d'étouffement ou d'exposition chimique pour les enfants, ainsi que des cosmétiques contenant des ingrédients interdits ou restreints en vertu des règles de protection des consommateurs de l'UE en raison de risques d'irritation cutanée ou de problèmes de santé plus graves. Les régulateurs ont précisé que l'ampleur et la persistance des infractions, plutôt qu'un incident isolé, avaient déterminé le montant de la sanction.

AliExpress, propriété du groupe chinois Alibaba, a déclaré dans un communiqué être choquée par le montant de l'amende, laissant entendre qu'elle pourrait contester la décision par la voie de recours juridique de l'UE, une voie déjà empruntée par d'autres grandes plateformes ayant reçu des sanctions au titre du règlement sur les services numériques, bien que ces recours aient connu des résultats mitigés et puissent prendre des années à se résoudre.

Cette amende constitue la dernière, et la plus importante, d'une série croissante de sanctions de l'UE contre les grandes places de marché et plateformes en ligne au titre du règlement sur les services numériques, conçu spécifiquement pour doter les régulateurs d'outils juridiques plus incisifs afin de contraindre les grandes entreprises technologiques à traiter à grande échelle les contenus et produits illégaux ou dangereux, plutôt que de compter uniquement sur une conformité volontaire.

Les autorités européennes ont présenté ce bilan croissant d'application comme la preuve que la réglementation fonctionne comme prévu, faisant valoir que des amendes de cette ampleur sont nécessaires pour modifier le calcul économique des plateformes qui pourraient sinon considérer les coûts de conformité et les manquements en matière de sécurité comme un simple coût courant de leur activité, compte tenu de l'ampleur de leur volume de ventes dans l'UE.

Les défenseurs de la sécurité des consommateurs ont salué la sanction, mais estiment que des amendes seules, aussi élevées soient-elles, ne garantissent pas un changement durable du comportement des plateformes sans un suivi vérifié et continu de la conformité, citant des cas antérieurs où des entreprises sanctionnées avaient apporté des correctifs à court terme sans traiter durablement les lacunes de modération sous-jacentes identifiées par les régulateurs.

Cette affaire s'ajoute à un examen plus large des plateformes de commerce électronique transfrontalières à croissance rapide et à bas coûts, qui se sont développées rapidement sur les marchés européens ces dernières années en proposant des produits extrêmement bon marché expédiés directement par les fabricants, souvent en dehors des chaînes d'approvisionnement de vente au détail traditionnelles où les contrôles de sécurité sont plus établis et appliqués de manière plus constante.

Les autorités européennes ont indiqué que l'enquête avait examiné largement les systèmes de modération des produits d'AliExpress plutôt qu'un ensemble restreint d'annonces, et que l'entreprise devrait démontrer des améliorations concrètes et vérifiables de ses processus de modération de contenu et de contrôle des produits dans le cadre de la résolution de l'affaire, au-delà du simple paiement de l'amende.

Cette sanction devrait être suivie de près par d'autres grandes places de marché opérant dans l'UE, notamment des concurrents faisant face à un examen similaire concernant les produits contrefaits, les produits dangereux et les manquements en matière de modération de contenu, alors que les régulateurs signalent leur volonté d'imposer des sanctions financières suffisamment lourdes pour être ressenties au niveau de l'entreprise plutôt que traitées comme un simple coût courant de son activité.