Hessenliler Amerikan Devrimi'ni hızla ezmek için gönderilmişti. Bunun yerine yıllarca savaştılar

İngiliz kuvvetleri, kolonyal isyanı bastırmak için 1776'da Kuzey Amerika'ya varmaya başladığında, yanlarında önemli ve sıklıkla yanlış anlaşılan yardımcı bir kuvvet getirdiler: Amerikan tarihinde yaygın olarak basitçe "Hessenliler" diye anılan yaklaşık 30 bin Alman askeri. İsim iki buçuk yüzyıldır yapışıp kaldı, ama bu daha karmaşık bir gerçekliği gizliyor - bu askerlerin hepsi Hesse'den gelmiyordu ve onları bireysel şans askerleri olarak hizmetlerini satan paralı askerler diye tanımlamak, Amerika'da savaşmaya nasıl geldiklerini tamamen yanlış temsil ediyor.

Askerler, ücret karşılığında bireysel işe alım yoluyla değil, İngiliz tacı ile birkaç Alman prensliğinin yöneticileri arasındaki resmi antlaşmalar yoluyla temin edildi; en önde geleni Hesse-Kassel, ama aynı zamanda Hesse-Hanau, Brunswick, Ansbach-Bayreuth, Waldeck ve Anhalt-Zerbst de vardı. Bu anlaşmalar kapsamında, Alman prensleri, düzenli ordularının bütün alaylarını, kıtanın başka yerlerindeki çatışmalara katılan daha büyük güçlere asker kiralayarak hazinelerini rutin olarak takviye eden küçük devletlerde derin kökleri olan bir uygulama olan önemli ödemeler karşılığında Britanya'ya kiraladı.

Bireysel askerlerin kendileri için hizmet, anlamlı hiçbir anlamda nadiren gönüllüydü. Birçoğu, sıradan tebaaya nerede ya da kimin için savaşacakları konusunda çok az söz hakkı veren zorunlu askerlik hizmeti sistemleri aracılığıyla doğrudan prenslerinin düzenli ordusuna alındı. Britanya'ya kiralanan bir alaya atandıktan sonra, bir asker, egemeninin emrettiği herhangi bir başka konuşlandırmada olacağından daha fazla seçim hakkına sahip olmadan, tanımadığı bir savaşta savaşmak için Atlantik'i geçmek zorunda kaldı. Bu ayrım -kiralanmış zorunlu tebaa alayları ile bireysel olarak sözleşmeli paralı askerler arasındaki- tarihçilerin Hessenli deneyimini şimdi nasıl anladığının merkezinde yer alıyor, ancak o dönemki Amerikan devrimci propagandası ve o zamandan beri popüler hafıza, ikisini sürekli olarak bulanıklaştırdı.

Britanya'nın Alman birlikleri kiralama kararı, pratik bir zorunluluktan kaynaklanıyordu. İngiliz ordusu kıta standartlarına göre görece küçüktü ve küresel bir imparatorluk genelinde garnizonlara ve çatışmalara kuvvet ayırmıştı, bu da uzun ve lojistik açıdan zor bir kıyı boyunca on üç koloniye yayılmış bir isyanı bastırmak için yetersiz insan gücü bırakıyordu. Özellikle Landgraf II. Friedrich yönetimindeki Hesse-Kassel dahil Alman prenslikleri, antlaşma koşulları kabul edildikten sonra görece hızlı bir şekilde konuşlandırılabilecek iyi eğitimli, iyi donanımlı düzenli ordular bulunduruyordu; bu da Britanya'ya, Britanya'nın kendi içindeki askere almayı genişletmekten daha hızlı bir takviye yolu sunuyordu.

Hessenliler ve Alman yardımcı kuvvetlerinden diğerleri, İngiliz liderliğinin büyük bölümünün de beklediği gibi, isyanın görece hızla ezileceğini bekleyerek geldiler. Bunun yerine kendilerini, 1776'daki Long Island Savaşı'ndan 1780'lerin başındaki savaşın son kampanyalarına kadar büyük çatışmalarda savaşarak, on yılın büyük kısmına yayılan bir savaşa dahil olmuş buldular. En önemli ve en iyi hatırlanan çatışmaları, 26 Aralık 1776'daki Trenton Savaşı'nda geldi; George Washington'ın buzlu Delaware Nehri'ni sürpriz geçişi, yaklaşık 1.500 Hessenli askerden oluşan bir garnizonu hazırlıksız yakaladı ve savaştaki kritik bir düşük noktada devrimci moralini önemli ölçüde artıran kararlı bir Amerikan zaferiyle sonuçlandı.

Amerikan popüler hafızasındaki, Hessenlileri acımasız ya da özellikle korkutucu askerler olarak tasvir eden kalıcı bir stereotipin aksine, dönemden kalan tarihi kayıtlar onları genellikle, on sekizinci yüzyıl Avrupa savaş geleneği içinde davranan, İngiliz düzenli birlikleri ya da bu konuda Amerikan Kıta ordusu askerlerinden daha fazla ya da daha az sert olmayan, disiplinli, profesyonelce eğitilmiş birlikler olarak tanımlıyor. Amerikan devrimci propagandasındaki sertlik üne, belirli bir siyasi amaca hizmet ediyordu: savaşı, ithal paralı askerlerle güçlendirilmiş yabancı tiranlığa karşı bir mücadele olarak sunmak, bağımsızlık için ahlaki gerekçeyi güçlendirdi ve kolonyal desteği, tacın tebaası olan diğer insanlara karşı yasadışı olarak çerçevelenen kiralık yabancı birliklerin kullanımına karşı toplamaya yardımcı oldu.

Savaş boyunca Alman yardımcı kuvvetleri arasındaki kayıplar önemliydi. Tarihçiler, hizmet eden yaklaşık 30 bin Alman askerinden birkaç binin savaş, hastalık ve tanımadıkları bir iklimde sefer düzenlemenin sert koşullarından öldüğünü tahmin ediyor; buna karşılık önemli sayıda ek asker ise savaş sona erdikten sonra basitçe eve dönmemeyi seçti, firar etti ya da Alman prensliklerinin katı toplumsal hiyerarşilerinde kendilerine sunulmayan toprak sahipliği ve yeni bir başlangıç umuduyla çekilerek yeni bağımsız Amerika Birleşik Devletleri'ne kalıcı olarak yerleşti.

Bu savaş sonrası yerleşim örüntüsü, kalıcı bir demografik ve kültürel iz bıraktı. Kökenlerini eski Hessenli askerlere kadar izleyen Alman-Amerikan kökenli topluluklar, orta Atlantik ve Amerikan Güneyi'nin bazı bölgelerinde varlığını sürdürüyor ve Devrim'i takip eden on yıllarda Amerika'ya yönelik daha geniş Alman göçü dalgası, bazı durumlarda önce Amerika'ya göçmen olarak değil, torunlarının çoğunun inşa etmesine yardımcı olacağı ulusun ta kendisini bastırmak için gönderilmiş savaşçılar olarak gelen askerlerle başlayan kültürel ve aile bağları üzerine inşa edildi.

Hessenli deneyimini inceleyen tarihçiler, bu askerleri kendi koşullarında -para için savaşmayı seçen paralı askerlerden çok, yöneticileri tarafından dayatılan yükümlülükleri yerine getiren zorunlu tebaa olarak- anlamanın, sıklıkla karikatüre indirgenmiş Devrim Savaşı tarihinin bir parçasını yeniden çerçevelediğini vurguluyor. Onların hikayesi, yöneticilerin askerleri rutin olarak gelir için kiralanacak bir emtia olarak ele aldığı on sekizinci yüzyıl Avrupa devlet yönetiminin ve davasının ahlaki netliğini keskinleştirmek için net bir yabancı kötü adama ihtiyaç duyan Amerikan devrimci anlatısının kesişiminde duruyor.

Bugün Hessenli alayları, Amerikan tarihi hafızasında tuhaf bir yer işgal ediyor: isim olarak anında tanınabilir, Devrim'in popüler yeniden anlatımlarında sıkça anılan, ama yine de bu askerlerin gerçekte kim oldukları, neden savaştıkları ve bir isyanı ezmek için gönderildikten sonra nihayetinde kalarak oluşturduğu ulusun bir parçası haline gelen birçoğuna ne olduğu açısından hâlâ geniş ölçüde yanlış anlaşılıyor.