Sean Strickland, UFC 238'de Chimaev'i bölünmüş kararla mağlup ederek orta sıklet şampiyonu oldu
Sean Strickland, Las Vegas'taki UFC 238 ana etkinliğinde daha önce mağlubiyetsiz olan Khamzat Chimaev'i 48-47, 47-48 ve 48-47'lik bölünmüş bir kararla mağlup ederek UFC orta sıklet şampiyonluğunu ikinci kez ele geçirdi. T-Mobile Arena'daki kalabalık, beşinci raundun son saniyelerinde puanların hangi dövüşçüye gideceğini hâlâ bilemiyordu; Strickland'ın çevresinde toplanan ekibi bile kemeri Bruce Buffer'ın anonsuna kadar bekledi.
Maç, Chimaev'in beklenen tarzıyla başladı. Çeçen dövüşçü ilk dakikada açıkça "shot" girişimi yaparak Strickland'ı kafese yapıştırmaya çalıştı; ancak Amerikalı, sırtını yüzeye koyup boynu açıkta bırakmadan ayağa kalkmayı başardı. Birinci raundun ortalarına doğru Strickland, alıştığımız "Philly Shell" tarzında öne adımlayarak jab'ler savurmaya başladı. Chimaev, altı pas mesafede kaldığı sürece raundu domine etti; Strickland uzaklaştığında ise puan kazanan o oldu.
İkinci raundda Chimaev, ilk takedown'unu tamamladı; Strickland'ı yere indirip iki dakikadan uzun süre üzerinde kaldı. Yine de pozisyon avantajı belirgin bir hasara dönüşmedi. Yargıçlardan ikisi bu raundu Chimaev'e verirken biri yakın bulup Strickland'a yazdı; ESPN'in dövüş yorumcusu Daniel Cormier yayında "raundu kazandın ama maçı çalamadın" yorumunu yaptı.
Üçüncü raund, gecenin dönüm noktasıydı. Strickland, sırtını kafese yapıştırmaktan vazgeçerek merkez kontrolünü ele aldı; jab'lerini öne uzatıp Chimaev'in seviye değiştirmek için çömeldiği anlarda dizini araya soktu. Raundun ortalarında attığı düz sağ vuruş, Chimaev'in kaşının üzerini kesti. ESPN istatistiklerine göre Strickland, üçüncü raundda 47 önemli vuruş kaydederken Chimaev sadece 19'da kaldı.
Dördüncü raundda Chimaev, beklenen ısrarcı çıkışını yaptı. Bir nokta atışı takedown'la Strickland'ı tekrar yere indirdi ve en az iki dakika boyunca yarı korumadan side control'e geçmeye çalıştı. Strickland alttan butterfly guard'ı kullanarak ayağa kalkmasını uzatsa da, raund jürilerin oyçokluğuyla Chimaev'e gitti.
Beşinci raunda her iki dövüşçü de yaklaşık eşit puanlarla geldi. İşte burada Strickland'ın disiplinli ayak çalışması fark yarattı. Çeçen rakip yorulmuş ve hareket pencereleri daralmıştı; Strickland, jab-cross-jab kombinasyonlarıyla Chimaev'in solak duruşunu sürekli zorladı. Maçın son dakikasında bir uzun mesafe diziyle Chimaev'in karaciğerine vuran Amerikalı, raund anonsundan önce iki kez de alkışlanan kontra hareketler yaptı.
Kararın okunmasının ardından Strickland mikrofona şunları söyledi: "İnsanlar bu adamın yenilemez olduğunu söylüyordu. Ben her gün spor salonuna giden bir adamım. Birinin yenilemez olduğuna inanmıyorum." Konuşmasında, kemerini bir önceki şampiyon Dricus du Plessis'e karşı savunmaya hazır olduğunu da belirtti.
Chimaev tarafında yenilgi, ondalık seviyede tartışılır olsa da kariyerinin bir noktasını işaret ediyor. 19-1'lik sicili artık 19-1'e duruyor; ancak istatistiksel olarak Strickland, beş raundun ikisinde önemli vuruş üstünlüğünü ele aldı ve takedown savunma yüzdesini yüzde 60 seviyesinde tuttu. Cornerman'ı Khabib Nurmagomedov, kafes içinde verdiği konuşmada "jüri kararına kadar hep birlikte bekleyeceğiz" demişti; o bekleyiş, kariyerinin ilk yenilgisiyle sonuçlandı.
Maç sonrası UFC başkanı Dana White, gelecekte bir rövanşın masada olduğunu ima etti. "Bu, bu yıl gördüğüm en yakın orta sıklet maçıydı," dedi. Şu an itibarıyla orta sıklet sıralamasının zirvesinde ise Israel Adesanya, Du Plessis ve Strickland yer alıyor; üçü arasında bir turnuva, UFC'nin yıl sonu takvimi açısından en cazip senaryolardan biri olarak öne çıkıyor.
Strickland için kemer, üç yıl önce kaybettiği unvanı geri kazanması anlamına geliyor. "Onu bir kez kaybettim, geri aldım. Bir daha bırakma niyetim yok," dedi Amerikalı dövüşçü, kemer hâlâ omuzunda asılıyken. T-Mobile Arena'dan ayrılan kalabalık, dövüşün her raundunda hangi tarafın puanı çaldığını hâlâ tartışıyordu; bölünmüş bir kararın son MMA hayranlarının ay boyunca konuşacağı bir maça yakışan bir final olduğu konusunda ise herkes hemfikirdi.