Sean Strickland crée la surprise face à Chimaev et reconquiert la ceinture des poids moyens de l'UFC

Sean Strickland a reconquis la ceinture des poids moyens de l'UFC samedi soir lors de l'UFC 238, détrônant l'invaincu Khamzat Chimaev par décision partagée (48-47, 47-48, 48-47) au T-Mobile Arena de Las Vegas. La foule était debout dans les dernières secondes du cinquième round, sans savoir dans quel sens les juges trancheraient ; le clan Strickland a attendu l'annonce de Bruce Buffer avant que le titre ne soit officiellement de retour autour de la taille de l'Américain.

Le combat a démarré comme la plupart des analystes l'avaient prédit. Chimaev a tenté un takedown dans la première minute pour plaquer Strickland contre la cage et imposer son rythme. L'Américain a pivoté, gardé sa nuque hors de portée et est remonté sans concéder une position décisive. Dans la seconde partie du premier round, Strickland a utilisé la garde Philly Shell qui est sa marque, avançant derrière un jab raide. À distance il prenait l'avantage ; au corps à corps Chimaev dominait clairement.

Au deuxième round, Chimaev a réussi son premier takedown soutenu, immobilisant Strickland au sol pendant plus de deux minutes. La position n'a toutefois pas produit de dégâts importants. Deux juges sur trois ont attribué le round à Chimaev ; le troisième l'a donné à Strickland sur les coups portés. Sur la diffusion d'ESPN, l'analyste Daniel Cormier a observé que Chimaev « gagnait des rounds sans voler le combat », une formule qui s'avérera décisive.

Le troisième round a été le tournant de la soirée. Strickland a cessé de reculer vers la cage, pris le centre, et utilisé son jab pour empêcher Chimaev de carrer ses hanches. Quand le combattant tchétchène descendait pour un takedown, le cadrage de Strickland était plus serré, et il a marqué deux fois avec un genou en remontée. Selon les statistiques officielles d'ESPN, Strickland a placé 47 coups significatifs dans le troisième round contre 19 pour Chimaev.

Chimaev a répondu au quatrième en signant un takedown propre à mi-round et en cyclant entre demi-garde et tentatives de side control pendant presque deux minutes. Strickland a utilisé une butterfly guard pour retarder la position, mais le round est revenu à Chimaev sur les trois cartes. À une reprise de la fin, le combat était à pile ou face.

Le cinquième round a appartenu à la discipline de Strickland. Le rythme de Chimaev avait visiblement baissé, ses tentatives perdaient en explosivité. La combinaison jab-cross-jab de l'Américain a contraint le gaucher à tourner systématiquement vers la droite, ouvrant l'espace pour un genou long au foie dans la dernière minute. Deux contres nets dans les trente dernières secondes ont fait rugir la salle.

Une fois la décision annoncée, Strickland a pris le micro. « Les gens disaient que cet homme était imbattable », a-t-il lancé. « Je ne suis qu'un type qui va au gymnase tous les jours. Je ne crois pas qu'il existe quelqu'un d'invincible. » Il a ajouté qu'il était prêt à défendre la ceinture face à l'ancien champion Dricus du Plessis.

Pour Chimaev, la défaite est extrêmement serrée mais historiquement marquante. Son bilan passe de 19-0 à 19-1. Sur les chiffres, Strickland a porté plus de coups significatifs dans deux rounds sur cinq et conservé un taux de défense aux takedowns d'environ 60 % sur la durée du combat. Khabib Nurmagomedov, dans le coin de Chimaev, lui avait dit entre les rounds qu'ils allaient devoir attendre les juges ; cette attente s'est conclue par la première défaite professionnelle de son protégé.

Le président de l'UFC, Dana White, a évoqué un possible rematch en conférence de presse. « C'est le combat de poids moyen le plus serré que j'ai vu cette année », a-t-il dit. Le sommet de la division compte désormais Israel Adesanya, Du Plessis et Strickland ; un mini-tournoi entre les trois serait l'une des plus belles histoires de la fin de saison de l'UFC.

Pour Strickland, la ceinture marque le recouvrement d'un titre perdu il y a trois ans. « Je l'ai perdue une fois, je l'ai reprise. Je n'ai pas l'intention de la rendre », a-t-il déclaré, la sangle encore sur l'épaule. Les spectateurs quittant le T-Mobile Arena discutaient encore de quel combattant avait volé quel round ; sur la question de savoir si une décision partagée était la bonne issue pour un combat dont les fans de MMA parleront des semaines, il y avait un rare consensus.