Oklahoma City Thunder, Lakers'ı 3. maçta üçüncü çeyrekte ezdi ve play-off'larda 7-0 yaptı
Oklahoma City Thunder, savunan şampiyon olarak girdiği bu yılın play-off'larında galibiyet serisini 7-0'a çıkardı. Lakers ile oynanan Batı Konferansı yarı final serisinin üçüncü maçında 122-104'lük bir galibiyetle 3-0 öne geçen Thunder, üçüncü çeyrekte rakibini 36-18 ezerek maçı kopardı.
İlk yarı sonunda skor 56-55 ile Lakers lehine olduğu için, üçüncü çeyrekteki çöküş daha da çarpıcı oldu. Lakers'ın baş antrenörü JJ Redick, soyunma odasında "Bizi onları savunmaya zorlayacaklar; biz onlardan önce ne yapmamız gerektiğini bulmalıyız" diye konuştuğunu basın toplantısında paylaştı; ama açılış kombinasyonunda Thunder, sekiz dakikada 23 sayı koparttı ve Lakers'ı sayı kuyusunda bıraktı.
Maçın belirleyici figürü, sezonun en değerli oyuncusu Shai Gilgeous-Alexander oldu. 35 sayı, sekiz asist ve dört top çalma ile çıktığı maçta, savunmadaki tempo değişimini başlatan da o oldu. Üçüncü çeyrekteki Lakers'ın hücumlarındaki 18 saldırının yedisi top kaybıyla sonuçlandı; Thunder bunların dördünü hızlı hücuma çevirdi ve Jalen Williams üç sayılık üç şutla işin altını çizdi.
Thunder'ın savunma sistemi, Lakers'ı saha ortasındaki pick-and-roll'larında köşeye sıkıştırmaya çalıştı. Lakers'ın yıldızı Luka Dončić'e gelen savunma çıkışları, ona top tutmasını engelledi. Dončić, 24 sayı atmasına rağmen sekiz top kaybı yaptı ve maçın kritik anlarında topu LeBron James'e devretmek zorunda kaldı. James de 22 sayı, dokuz ribauntla performans sergiledi ama kaptanı olduğu takıma yönlendirme sağlamakta zorlandı.
Thunder'ın derinliği belirleyici oldu. Forvet Chet Holmgren 18 sayı ve 11 ribaunt ile çift-çift yaptı, üç oyun bloğunda hücumda hayati pozisyonlar aldı. Yedek olarak gelen Cason Wallace ise rotasyon dakikalarında savunmada Dončić'i baskıladı ve Thunder'ın hücumda dağılma noktası olarak hizmet etti.
Maçın sonunda Lakers koçu Redick basın toplantısında, "Üçüncü çeyrek bizi gömdü. Hücumda akış arıyoruz, bulamadık; savunmada onları durdurmaya çalıştık, dayanamadık" dedi. Lakers son üç maçta Thunder'a ortalama 117 sayı verdi, ancak takım kendi sistemleri ortalama 102 sayı atabildi. Redick, perşembe günkü 4. maç öncesi rotasyonda büyük değişiklikler yapacağını ima etti.
Thunder'ın 7-0'lık play-off başlangıcı NBA'in son yirmi yılındaki en güçlü çıkışlardan biri. 2017 Golden State Warriors ve 2020 Lakers'ın "baloncuk" turnuvası dahil, sadece üç ekip play-off açılış serisinde 7-0 ile başladı. Thunder ortalama 16,4 sayılık fark, üç maçta 18,3 sayı ortalamayla bu farkı sürdürmenin yolunu buldu.
Maç sonrası açıklamasında Thunder antrenörü Mark Daigneault, "Bu çeyrek yıl boyunca üzerinde çalıştığımız her şeyin uygulaması oldu. Geçişte savunma, hücumda iletişim, hep birlikte. Lakers iyi bir takım — bunu inkar edemezsiniz — ama biz çok daha iyi olmaya hazırlıyız" dedi. Gilgeous-Alexander de basit bir değerlendirme yaptı: "Hala üç maçımız kaldı."
Serinin 4. maçı pazartesi günü Crypto.com Arena'da oynanacak. Lakers, NBA tarihinde 0-3'ten geri gelip seriyi kazanan bir takım olmamış olduğunu bilerek sahaya çıkacak. Konferansın diğer yarı finalinde, Memphis Grizzlies, Denver Nuggets karşısında 2-2'lik bir berabere maç ile Cumartesi gecesi 5. maç oynayacak. Thunder, finallere kadar şu anda en az direnişli yolu izliyor gibi görünüyor.
LeBron James, maç sonrası, "Konuşacak çok şey yok. Onları durduramadık. Bu kadar." dedi ve Lakers koçluğunun atacağı taktiksel önlemleri anlatmayı ekibine bıraktı. Lakers, James'in 41 yaşındaki kariyerinin son maçlarından birinde belki de süpürülecek; bu, şampiyonluk yolculuğu boyunca sadece bir kez yaşadığı bir kayıp olur. Thunder, Western Conference finalini şekillendirdiği bu üç gece sayesinde, bu süreci tarihe yazacak gibi görünüyor.