OKC Thunder, 33 maçtan sonra ilk kez play-off'larda underdog konumunda
Oklahoma City Thunder, Batı Konferansı Finalleri'nin ikinci maçında ilk kez 33 maçtır içine girmedikleri bir konumda: Las Vegas bahis pazarları kendilerini favorize etmiyor. ESPN'in betting analitik departmanı, Caesars Sportsbook ve DraftKings'in San Antonio Spurs'u 2,5 sayı favori gösterdiğini bildirdi.
Veriler, Thunder'ın 2023-2024 sezonundan bu yana neredeyse her play-off maçında favori olarak girdiğini gösteriyor. Bu seri, Mart 2024'te Memphis Grizzlies'a karşı oynanan bir 6. maça kadar geri uzanıyor; o karşılaşmada da OKC 1,5 sayı dezavantajla başlamıştı. Bu defaki dezavantaj, daha çok bilgi, daha az duygu içeriyor.
Kritik unsur, Spurs'un genç asal kadrosunun konferans yarı finalindeki performansı. 21 yaşındaki Victor Wembanyama, Denver Nuggets serisinde maç başına 31,4 sayı, 13,7 ribaund, 5,8 blok ortalaması üretti; eşi benzeri olmayan defansif etki yarı çapı, OKC'nin geçen sezon Konferans Finalleri kupasının taşıyıcısı Shai Gilgeous-Alexander'ın hücum stillerini doğrudan sınayacak.
Thunder antrenörü Mark Daigneault, ESPN'e verdiği demeçte, 'iddia pazarları bize hiçbir konuda referans değil; bizim referansımız son üç antrenmanın ne kadarını uygulayabildiğimiz' dedi. Daigneault, kadro rotasyonunda iki ayarlamayı doğruladı: Jalen Williams'ın yan oyun kurucu rolü, Cason Wallace'ın da ikinci birim savunması.
Wembanyama'yı durdurmanın taktiksel zorluğu, Spurs serisi öncesinde kadroya katılan Isaiah Hartenstein'a düşüyor. 7 fit 0 inç boyundaki merkez, geçen sezon Knicks formasıyla rim koruma metriklerinde liderlerden biriydi; ancak Wembanyama'nın orta-mesafe atışlarına karşı verdiği savunma kovaları, Spurs'un Game 1'de Atılan 18 üçlüğünden 11'ini bulmasının ana nedeni olarak gösterildi.
Thunder'ın hücum kimliğinde değişiklikler gerekecek. Gilgeous-Alexander, Game 1'de 34 sayı atmış olmasına rağmen, Wembanyama mevcutken atış grafiği önemli ölçüde rim'den uzaklaştı: 14 atışının 9'u 8 fit dışından geldi. ESPN analiti Kirk Goldsberry, 'Spurs'un yardımcı savunması Wembanyama'yı dropping defansta tek başına bırakacak kadar gelişmiş; OKC bunu hücum tempo'sunda yapması gereken değişikliklerle karşılamalı' dedi.
Spurs antrenörü Mitch Johnson basın toplantısında temkinli kaldı: 'Las Vegas çizgileri istatistiksel modelden geliyor, biz takım içi değerlendirmemize bakıyoruz; Game 1'i kazanmak bize Game 2 boyunca hiçbir öncelik tanımaz.' Johnson, Stephon Castle'ın Game 1'deki 23 dakikalık 18 sayı performansının kadronun her sezon kademe atlamadığını göstermesi olduğunu söyledi.
Geçen sezonun MVP'si Gilgeous-Alexander, basın toplantısında 'Las Vegas'ın bizi favorize etmemesi takımımızı uyandırmamalı; bir altın bilezik kazandık ama bu sene bizim 1. günümüz' dedi. Daigneault, Wembanyama'nın hücum kuruluşu sırasında yardım-savunmasında Williams'ı kullanma planını doğruladı.
Kültürel boyut da görmezden gelinemez. Genç bir kadronun (yaş ortalaması 24,1) bir başka genç kadrona (yaş ortalaması 23,8) karşı maç vermesi, NBA'in halefiyet anlatısının tetikleyicisi olarak değerlendiriliyor. Bleacher Report'tan Andy Bailey, 'iki takımın da on yıl boyunca rakip olabileceğini söyleyebiliriz' diyerek serinin yapısal önemini özetledi.
Game 2, salı akşamı yerel saatle 21:00'de OKC'nin Paycom Center'ında oynanacak. Daigneault, antrenman sırasında oyunculara verdiği mesajda 'rakam değil, uygulama' demişti; kadronun ilk büyük underdog testi, yarın yıldız ışıkları altında başlayacak.