OKC Thunder favoris renversés : pour la première fois en 33 matches, l'équipe est outsider en play-offs
L'Oklahoma City Thunder aborde le match 2 des finales de la Conférence Ouest dans une position qu'il n'avait plus connue depuis 33 matches de play-offs consécutifs : les bookmakers de Las Vegas ne le donnent pas favori. L'équipe d'analyse des paris d'ESPN a rapporté que Caesars Sportsbook et DraftKings installent les San Antonio Spurs favoris de 2,5 points.
Les chiffres montrent que le Thunder a abordé pratiquement chaque match de play-offs depuis la saison 2023-24 en favori des bookmakers. La série remonte à un match 6 contre les Memphis Grizzlies, en mars 2024, où OKC partait outsider de 1,5 point. Cette fois, le désavantage contient plus d'information et moins d'émotion.
L'élément critique est la performance du noyau jeune de San Antonio en demi-finale de conférence. Victor Wembanyama, 21 ans, a tourné à 31,4 points, 13,7 rebonds et 5,8 contres par match face aux Denver Nuggets ; son rayon d'impact défensif sans équivalent va tester directement les habitudes offensives de Shai Gilgeous-Alexander, MVP en titre qui a porté OKC au trophée des finales de conférence la saison passée.
L'entraîneur d'OKC, Mark Daigneault, a déclaré à ESPN que 'les marchés des paris ne sont pas un point de référence pour nous ; notre référence, c'est combien des trois dernières séances nous parvenons à exécuter'. Daigneault a confirmé deux ajustements de rotation : un rôle élargi de meneur secondaire pour Jalen Williams, et des minutes défensives en seconde unité pour Cason Wallace.
La tâche tactique de ralentir Wembanyama revient à Isaiah Hartenstein, arrivé dans l'effectif avant la série face aux Spurs. Le pivot de 2,13 m comptait parmi les meilleurs de la ligue sur les indicateurs de protection du cercle la saison passée chez les Knicks ; néanmoins, ses couvertures défensives sur les tentatives mi-distance de Wembanyama ont été citées comme cause principale du 11/18 à 3 points des Spurs lors du match 1.
L'identité offensive d'OKC va devoir évoluer. Malgré ses 34 points dans le match 1, le diagramme de tirs de Gilgeous-Alexander s'est nettement éloigné du cercle dès que Wembanyama était sur le terrain : neuf de ses 14 tentatives sont venues à plus de 2,4 m. L'analyste d'ESPN Kirk Goldsberry estime que 'la défense d'aide des Spurs a atteint un niveau tel que Wembanyama peut être laissé seul en drop coverage ; OKC doit y répondre par des changements de tempo offensif'.
Le technicien des Spurs, Mitch Johnson, est resté mesuré. 'Les cotes de Las Vegas viennent d'un modèle statistique ; nous, on regarde notre évaluation interne. Gagner le match 1 ne nous donne aucune priorité sur le match 2,' a-t-il dit. Johnson a cité la performance à 18 points en 23 minutes de Stephon Castle dans le match 1 comme signe que l'effectif n'a pas besoin de gagner un palier par saison.
Gilgeous-Alexander, MVP la saison dernière, a déclaré en conférence que 'Las Vegas qui ne nous donne pas favoris ne doit pas réveiller notre équipe ; on a gagné un bracelet doré, mais cette saison est notre jour 1'. Daigneault a confirmé le plan d'utiliser Williams comme défenseur d'aide sur Wembanyama dans la mise en place demi-terrain.
Il y a aussi une dimension culturelle. Un effectif jeune (moyenne d'âge 24,1 ans) face à un autre effectif jeune (moyenne 23,8) est présenté comme le déclencheur de la succession narrative de la NBA. Andy Bailey, de Bleacher Report, écrit que 'l'on peut raisonnablement dire que ces deux équipes pourraient être rivales pendant une décennie', résumant l'importance structurelle de la série.
Le match 2 se jouera mardi soir à 21 heures, heure locale, au Paycom Center d'OKC. Le message envoyé par Daigneault à ses joueurs à l'entraînement était 'l'exécution, pas le chiffre' ; le premier vrai test d'outsider de l'effectif commence demain sous les projecteurs.