Qué es el síndrome de La Habana, la enfermedad que EE. UU. acaba de indemnizar con 3 millones de dólares

Hace una década, un grupo de diplomáticos y agentes de inteligencia estadounidenses destinados en La Habana, Cuba, comenzó a reportar problemas de salud extraños e inexplicables. Describían una sensación repentina de presión o crujido en el oído, mareos agudos, dolores de cabeza severos y, en algunos casos, dificultades cognitivas duraderas. Ese conjunto de síntomas pasó a conocerse como "síndrome de La Habana", denominado oficialmente "incidentes de salud anómalos" por las agencias estadounidenses.

Esta semana, el Gobierno de Estados Unidos confirmó haber pagado un total de 3 millones de dólares en indemnizaciones a funcionarios afectados y a sus familias. El pago llega tras años de procesos legales y administrativos, aunque las autoridades insisten en que no representa un nuevo hallazgo sobre la causa subyacente del síndrome.

Una de las características más llamativas del síndrome de La Habana es la variabilidad e inconsistencia de los síntomas reportados. Algunos funcionarios describieron una sensación sonora o de presión súbita y direccional antes de la aparición de los síntomas; otros afirmaron que estos surgieron sin ningún aviso previo. Esa inconsistencia ha dificultado enormemente que los investigadores vinculen el fenómeno a un único mecanismo físico compartido.

A lo largo de los años, las teorías han incluido ataques con energía de microondas dirigida, armas acústicas, exposición a pesticidas e incluso reacciones psicógenas — colectivas y derivadas del estrés. Una evaluación conjunta de las agencias de inteligencia estadounidenses, publicada en 2023, concluyó que no existía evidencia de "alta confianza" que vinculara los casos con un arma empleada por una potencia extranjera hostil, una conclusión desde entonces cuestionada por funcionarios afectados y algunos científicos.

Los críticos sostienen que esa evaluación no logra explicar adecuadamente algunos casos, y que el patrón de síntomas coherente observado en los primeros incidentes en La Habana es demasiado específico para descartarse como una reacción colectiva fortuita. Investigadores independientes, por su parte, han hallado diferencias sutiles en estudios de imagen cerebral en algunas personas afectadas, aunque reconocen que esos hallazgos no bastan para establecer una causa clara.

Los casos reportados nunca se limitaron a La Habana. Con el tiempo se notificaron incidentes similares entre funcionarios en China, Australia, varios países europeos e incluso cerca de la Casa Blanca, en Washington. Esa dispersión geográfica ha reforzado la hipótesis de que la causa del síndrome podría ser más compleja — o multifactorial — que una fuente localizada única.

En 2021, el Congreso de Estados Unidos aprobó la "Ley HAVANA" para brindar a los funcionarios afectados atención médica y apoyo financiero, sea cual sea la explicación final de sus síntomas. Algunos funcionarios, sin embargo, afirman que el proceso de indemnización ha sido lento y ha quedado atrapado en trámites burocráticos.

El pago de 3 millones de dólares anunciado esta semana se enmarca en ese esquema legislativo. Las autoridades sostienen que la medida refleja el compromiso del Gobierno con la salud de su personal, al tiempo que reconocen que aún falta una explicación científica definitiva del síndrome.

Los expertos señalan que la investigación sobre "incidentes de salud anómalos" similares continúa en todo el mundo, pero prevén que el debate persista tanto en los círculos médicos como en los de inteligencia hasta que se identifique un mecanismo claro, si es que existe.

Una década después, el síndrome de La Habana sigue siendo uno de los misterios más irresueltos a los que se enfrentan la medicina moderna y la inteligencia por igual: sus síntomas son reales y sus efectos en quienes lo padecen han demostrado ser duraderos, incluso mientras su causa continúa eludiendo una respuesta definitiva.