Qué era el pulmón de acero, la máquina que mantuvo con vida a supervivientes de la polio durante décadas

Martha Lillard contrajo el virus de la polio a los cinco años, a principios de la década de 1950. En esos años, los brotes de polio azotaban Estados Unidos cada verano con implacable regularidad, paralizando a miles de niños y, en los casos más graves, anulando por completo los músculos necesarios para respirar. Lillard sufrió una de las formas más severas de la enfermedad, en la que el virus le paralizó los músculos respiratorios, y tuvo que ser colocada dentro de un "pulmón de acero" para sobrevivir.

El pulmón de acero era, en esencia, un gran cilindro basado en un principio mecánico sorprendentemente simple. El paciente permanecía tendido dentro del tubo metálico con solo la cabeza fuera, mientras la presión del aire dentro de la cámara se ciclaba a intervalos regulares. Cuando la presión bajaba, la caja torácica se expandía y el aire entraba en los pulmones; cuando subía, el pecho se comprimía y el aire salía. Ese ciclo permitía que un paciente cuya parálisis le había quitado la capacidad de respirar por sí mismo siguiera con vida.

Durante las décadas de 1940 y 1950, miles de niños y adultos estadounidenses quedaron dependientes de estas máquinas durante las epidemias de polio. Los pabellones hospitalarios se llenaban de hileras de pulmones de acero, una imagen que se convirtió en uno de los símbolos más inquietantes de crisis de salud pública de la época. Algunos pacientes recuperaban suficiente función respiratoria en semanas para dejar la máquina; otros, como Lillard, permanecieron dependientes de ella el resto de sus vidas.

Lillard pasó gran parte de su vida adulta dentro o cerca de un pulmón de acero. Con el tiempo, logró extender los periodos que podía pasar fuera de la máquina y desarrolló técnicas adaptadas que le permitían continuar con ciertas actividades. Aun así, siguió pasando sus noches y buena parte de su descanso dentro de un aparato mecánico fabricado décadas antes.

Con la llegada de la vacuna contra la polio de Jonas Salk en 1955, la incidencia de la enfermedad en Estados Unidos cayó drásticamente. Un virus que antes causaba decenas de miles de casos nuevos al año quedó prácticamente eliminado en el país en pocas décadas, un éxito que también relegó gradualmente el pulmón de acero a las salas de museo.

Pero mientras siguió con vida una pequeña "generación de la polio" como la de Lillard, el pulmón de acero nunca desapareció del todo. Para estas personas, la máquina no era una reliquia del pasado, sino una parte indispensable de la vida diaria. Las piezas de repuesto se volvieron más difíciles de encontrar, los técnicos capaces de mantener estos aparatos escasearon, y algunos pacientes tuvieron que idear sus propias soluciones para mantener sus máquinas en funcionamiento.

Los historiadores de la medicina afirman que la historia de Lillard no es solo una lucha personal, sino un recordatorio concreto del devastador costo que las enfermedades infecciosas impusieron a las comunidades antes de que existiera una vacuna. Las epidemias de polio llegaron a simbolizar una época en la que los padres mantenían a los niños alejados de las piscinas y los lugares concurridos cada verano, y en la que las escuelas a veces cerraban por completo.

Los expertos señalan que la muerte de Lillard también ofrece contexto para los debates actuales sobre la reticencia a las vacunas. Recordar al público que la polio llegó a paralizar a cientos de miles de niños en todo el mundo, y que la vacunación ha eliminado en gran medida la enfermedad, es visto por las autoridades sanitarias como un punto de referencia importante frente al renovado escepticismo hacia las vacunas.

Quienes conocieron a Lillard afirman que mantuvo su determinación y sentido del humor durante toda su vida, y que veía su existencia dentro del pulmón de acero no como una limitación, sino como una realidad que había aprendido a habitar plenamente. A lo largo de los años, habló con periodistas y documentalistas, contribuyendo a preservar tanto su propia experiencia como la historia de una tecnología hoy en gran parte olvidada.

Con la muerte de Martha Lillard se apaga la última persona conocida en Estados Unidos que vivía con polio y dependía de un pulmón de acero. Su historia sigue siendo un recordatorio contundente de cuán profundamente pueden transformar las vacunas la salud pública, y de cómo una tecnología alguna vez salvadora puede, con el tiempo, convertirse en la realidad cotidiana de solo un puñado de personas.