Qu'est-ce que le poumon d'acier, la machine qui a maintenu des survivants de la polio en vie pendant des décennies

Martha Lillard a contracté le virus de la polio à cinq ans, au début des années 1950. À cette époque, les épidémies de polio déferlaient chaque été sur les États-Unis avec une régularité implacable, paralysant des milliers d'enfants et, dans les cas les plus graves, désactivant entièrement les muscles nécessaires à la respiration. Lillard a été frappée par l'une des formes les plus sévères de la maladie, le virus paralysant ses muscles respiratoires, et elle a dû être placée dans un "poumon d'acier" pour survivre.

Le poumon d'acier était, en substance, un grand cylindre reposant sur un principe mécanique étonnamment simple. Le patient était allongé à l'intérieur du tube métallique, seule sa tête dépassant, tandis que la pression de l'air à l'intérieur de la chambre était cyclée à intervalles réguliers. Lorsque la pression baissait, la cage thoracique se dilatait et l'air était aspiré dans les poumons ; lorsqu'elle augmentait, la poitrine se comprimait et l'air était expulsé. Ce cycle permettait à un patient dont la paralysie avait supprimé la capacité de respirer seul de continuer à vivre.

Durant les années 1940 et 1950, des milliers d'enfants et d'adultes américains sont devenus dépendants de ces machines lors des épidémies de polio. Les salles d'hôpital se remplissaient de rangées de poumons d'acier, une image devenue l'un des symboles les plus marquants de crise sanitaire de cette époque. Certains patients récupéraient une fonction respiratoire suffisante en quelques semaines pour quitter la machine ; d'autres, comme Lillard, en restèrent dépendants toute leur vie.

Lillard a passé l'essentiel de sa vie d'adulte dans ou à proximité d'un poumon d'acier. Au fil du temps, elle est parvenue à allonger les périodes qu'elle pouvait passer hors de la machine et a mis au point des techniques adaptées lui permettant de poursuivre certaines activités. Elle a néanmoins continué à passer ses nuits et une grande partie de son repos à l'intérieur d'un appareil mécanique fabriqué des décennies plus tôt.

Avec le déploiement du vaccin antipoliomyélitique de Jonas Salk en 1955, l'incidence de la maladie aux États-Unis a chuté de façon spectaculaire. Un virus qui provoquait autrefois des dizaines de milliers de nouveaux cas par an a été quasiment éliminé dans le pays en quelques décennies — un succès qui a aussi progressivement relégué le poumon d'acier au rang de pièce de musée.

Mais tant qu'une petite "génération de la polio", comme celle de Lillard, est restée en vie, le poumon d'acier n'a jamais complètement disparu. Pour ces personnes, la machine n'était pas une relique du passé mais une composante indispensable de la vie quotidienne. Les pièces détachées sont devenues plus difficiles à trouver, les techniciens capables d'entretenir ces appareils se sont raréfiés, et certains patients ont dû concevoir leurs propres solutions pour maintenir leur machine en état de marche.

Des historiens de la médecine estiment que l'histoire de Lillard n'est pas seulement un combat personnel, mais un rappel concret du tribut dévastateur payé par les communautés face aux maladies infectieuses avant l'existence d'un vaccin. Les épidémies de polio en sont venues à symboliser une période où les parents éloignaient leurs enfants des piscines et des lieux bondés chaque été, et où les écoles fermaient parfois entièrement.

Les experts notent que la mort de Lillard offre également un éclairage sur les débats actuels autour de l'hésitation vaccinale. Rappeler au public que la polio a autrefois paralysé des centaines de milliers d'enfants dans le monde, et que la vaccination a largement éliminé la maladie, est perçu par les autorités sanitaires comme un point de référence important face à un scepticisme vaccinal renouvelé.

Ceux qui ont connu Lillard affirment qu'elle a conservé sa détermination et son sens de l'humour tout au long de sa vie, considérant son existence dans le poumon d'acier non comme une limitation mais comme une réalité qu'elle avait appris à vivre pleinement. Au fil des années, elle s'est entretenue avec des journalistes et des documentaristes, contribuant à préserver à la fois son propre vécu et l'histoire d'une technologie aujourd'hui largement tombée dans l'oubli.

Avec la mort de Martha Lillard, la dernière personne connue aux États-Unis vivant avec la polio et dépendante d'un poumon d'acier s'est éteinte. Son histoire demeure un rappel saisissant de la manière dont les vaccins peuvent transformer profondément la santé publique — et de la façon dont une technologie autrefois salvatrice peut, avec le temps, devenir le quotidien d'une poignée de personnes seulement.