Resurgimiento del sarampión: por qué un país que casi lo había eliminado ahora tiene 120.000 casos

El Bangladesh, largamente citado como modelo en la lucha contra el sarampión y elogiado por los organismos sanitarios mundiales por llevar su cobertura de vacunación a niveles récord, atraviesa hoy uno de sus peores brotes en décadas. Las autoridades sanitarias informan de casi 120.000 casos y cientos de muertes infantiles en los últimos meses. Los hospitales de Daca y de ciudades de provincia están desbordados, con niños enfermos tratados en el suelo de pasillos abarrotados.

Los expertos afirman que este retroceso habría parecido impensable hace una década. A mediados de la década de 2010, Bangladesh llevó la cobertura de dos dosis de la vacuna contra el sarampión por encima del 90 %, una cifra reconocida por la Organización Mundial de la Salud. Pero las interrupciones de la vacunación rutinaria durante los años de la pandemia, la escasez de personal sanitario rural y un aumento más reciente de la reticencia a vacunarse han erosionado gradualmente esa cobertura. Según el Ministerio de Salud, la tasa de segunda dosis ha caído por debajo del 70 % en algunos distritos.

El sarampión es una de las enfermedades más contagiosas conocidas, capaz de propagarse mediante gotículas que pueden permanecer suspendidas en el aire de una habitación cerrada durante horas después de que una persona infectada tosa o estornude. A medida que la inmunidad comunitaria se debilita, el virus encuentra amplias oportunidades para propagarse rápidamente entre niños no vacunados. Según observaciones de la BBC en salas hospitalarias, los casos más graves se concentran en bebés menores de dos años.

El personal hospitalario que soporta el peso del brote describe agotamiento y escasez de recursos. Una enfermera contó a la BBC que su sala ha tenido que atender a decenas de niños febriles y cubiertos de erupciones en un solo turno, con las reservas de oxígeno a punto de agotarse algunos días. La neumonía y la encefalitis figuran entre las principales causas de muerte, ya que estas infecciones secundarias resultan a menudo tan peligrosas como el propio sarampión.

Las autoridades sanitarias han puesto en marcha campañas de vacunación de emergencia para intentar frenar la propagación. Equipos móviles recorren puerta por puerta aldeas remotas, y se han instalado puntos de vacunación temporales en escuelas y mercados. Pero las autoridades reconocen que recuperar la confianza perdida es más difícil que asegurar el suministro de vacunas. Algunos padres, influidos por la desinformación que circula en redes sociales, siguen reacios a vacunar a sus hijos.

Los organismos sanitarios internacionales consideran la situación en Bangladesh una señal de alarma mundial. Los casos de sarampión han aumentado en todo el mundo en los últimos años, una tendencia que no se limita a los países de bajos ingresos: riesgos similares surgen dondequiera que la cobertura de vacunación haya retrocedido. Los expertos describen el sarampión como una enfermedad centinela, a menudo la primera en reaparecer cuando se abre una grieta en el sistema de inmunización de una población.

La velocidad del brote también está poniendo a prueba a los sistemas de salud en general. Algunos hospitales regionales de Bangladesh afirman que el aumento de casos de sarampión les deja poca capacidad para otras urgencias. Los médicos sostienen que el brote es más que una crisis de salud pública: es una prueba de resistencia para todo el sistema sanitario.

Otro factor detrás de la propagación es la migración y el movimiento de población. Una ola de migración interna hacia las ciudades ha concentrado a poblaciones hacinadas y con baja cobertura vacunal en asentamientos informales, creando condiciones favorables para la propagación del virus. El personal sanitario señala que mantener un seguimiento de vacunación constante en estas zonas resulta logísticamente muy difícil.

Los expertos advierten de que un retroceso similar podría producirse en otros lugares. Aunque la vacuna contra el sarampión es muy eficaz, mantener la inmunidad de grupo exige una cobertura constantemente superior a alrededor del 95 %; por debajo de ese umbral, los brotes se vuelven casi inevitables. La experiencia de Bangladesh ilustra hasta qué punto ese umbral puede ser frágil.

Las autoridades esperan que nuevas rondas de vacunación en los próximos meses frenen el brote. Pero el personal sanitario subraya que una solución duradera exigirá mucho más que una respuesta de emergencia: requerirá un esfuerzo sostenido para reconstruir la confianza pública en la vacunación rutinaria.