Por qué el sarampión está resurgiendo en Estados Unidos

Las autoridades sanitarias han confirmado que el número de casos de sarampión notificados en Estados Unidos en lo que va de 2026 ya ha superado el total récord de todo 2025, aunque todavía quedan cinco meses del año. Los funcionarios describen este hito como una señal clara de que el sarampión ha vuelto a convertirse en un grave problema de salud pública en el país. Los recuentos se compilan a escala nacional por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), que hacen seguimiento del sarampión como enfermedad de notificación obligatoria, lo que significa que cada estado debe reportar los casos confirmados a medida que se identifican.

El sarampión se considera una de las enfermedades más contagiosas conocidas por la medicina. Los expertos en salud pública señalan que una sola persona infectada en una comunidad no protegida puede transmitir el virus a entre diez y dieciocho personas más, una tasa de transmisión muy superior a la de la gripe o la mayoría de las variantes de la Covid-19. En comparación, la gripe estacional suele tener una tasa de transmisión de entre una y dos personas por caso, lo que ilustra la eficiencia con la que el sarampión puede propagarse en una población sin protección.

Debido a esta alta contagiosidad, el umbral de vacunación necesario para impedir que el sarampión circule en una comunidad es inusualmente alto. Las autoridades sanitarias afirman que aproximadamente el 95% de la población necesita estar protegida con dos dosis de la vacuna triple vírica (sarampión, paperas y rubéola) para mantener la inmunidad de grupo, un umbral notablemente más alto que el de muchas otras enfermedades prevenibles mediante vacunación.

Según STAT News, la tasa de vacunación nacional ha caído ahora por debajo de ese umbral crítico. Los funcionarios atribuyen la caída a una creciente reticencia a la vacunación en algunas comunidades y a una menor participación en los calendarios de vacunación infantil rutinarios, sin atribuir la responsabilidad a ninguna figura política o movimiento en particular. Los funcionarios señalan que el promedio nacional también oculta amplias variaciones entre comunidades: algunas zonas mantienen tasas de vacunación muy por encima del umbral, mientras que otras han caído considerablemente por debajo, creando focos donde el virus puede propagarse rápidamente una vez introducido.

En las zonas donde la cobertura vacunal es baja, un solo caso importado, a menudo vinculado a un viajero que regresa del extranjero, puede desencadenar rápidamente un brote local. Los funcionarios de salud indican que gran parte del aumento de casos este año puede rastrearse hasta este tipo de focos, con transmisión frecuente en escuelas, lugares de culto u otros entornos donde personas no vacunadas se reúnen en contacto estrecho, especialmente entre niños pequeños que aún no han completado el esquema de dos dosis.

El sarampión suele comenzar con fiebre alta, tos, secreción nasal y conjuntivitis, seguidas unos días después por la erupción característica de la enfermedad, que empieza en el rostro y se extiende por el cuerpo. Una parte importante de los casos puede desarrollar complicaciones graves como neumonía o inflamación cerebral, y la enfermedad puede ser mortal, especialmente en niños pequeños. Según las autoridades sanitarias, aproximadamente una de cada cinco personas no vacunadas que contraen sarampión en Estados Unidos requiere hospitalización, y las complicaciones son especialmente frecuentes en niños menores de cinco años y adultos mayores de veinte.

Estados Unidos alcanzó el estatus de "eliminación" del sarampión en el año 2000 gracias a la vacunación generalizada, lo que significaba que el virus dejaba de circular de forma continua en el país durante más de doce meses seguidos. Las autoridades sanitarias advierten que una transmisión local sostenida durante el tiempo suficiente podría poner en riesgo ese estatus; perderlo no cambiaría la forma en que se trata la enfermedad, pero según los funcionarios representaría un retroceso simbólico para un país que durante mucho tiempo ha sido modelo en el control del sarampión.

En las zonas que registran brotes, los departamentos de salud locales realizan rastreo de contactos, abren clínicas de vacunación adicionales en las comunidades afectadas e instan a las familias a revisar el historial de vacunación de sus hijos. Algunas jurisdicciones también han abierto puntos de vacunación temporales en escuelas y centros comunitarios, y han emitido orientaciones para guarderías y colegios sobre la exclusión temporal de niños no vacunados durante brotes activos.

La Organización Mundial de la Salud también ha informado de un aumento en el número de casos de sarampión en numerosos países en los últimos años, lo que sugiere que la tendencia no es exclusiva de Estados Unidos y refleja fluctuaciones más amplias en la cobertura vacunal a nivel mundial. La organización ha vinculado parte de este aumento global con las interrupciones en los programas de vacunación rutinaria durante la pandemia de Covid-19, que dejaron a toda una generación de niños con vacíos en su historial de vacunación que aún no se han cerrado por completo.

Las autoridades sanitarias recomiendan a las familias revisar el registro de vacunación triple vírica de sus hijos y completar las dosis pendientes. Según los expertos, dos dosis de la vacuna ofrecen aproximadamente un 97% de protección contra el sarampión, y la forma más eficaz de frenar un brote sigue siendo elevar de nuevo la tasa de vacunación comunitaria por encima del umbral necesario para la inmunidad de grupo. Los funcionarios añaden que nunca es tarde para ponerse al día con las dosis pendientes, y que la mayoría de los proveedores de atención primaria y clínicas de salud pública ofrecen la vacuna a bajo costo o de forma gratuita.