Un día como hoy: Ulysses S. Grant muere mientras corría para terminar sus memorias

El 23 de julio de 1885, Ulysses S. Grant, el general que condujo a las fuerzas de la Unión a la victoria en la Guerra Civil estadounidense y que después ejerció dos mandatos como presidente de Estados Unidos, murió en una cabaña en Mount McGregor, en el norte del estado de Nueva York. Tenía 63 años. Su muerte llegó al final de una carrera contra una enfermedad terminal que lo había transformado, en sus últimos meses, de expresidente en un autor trabajando a contrarreloj para terminar un libro antes de que su cuerpo cediera.

El camino de Grant hacia la prominencia nacional no había sido en absoluto lineal. Graduado de West Point que sirvió con distinción en la guerra entre México y Estados Unidos, renunció al ejército en 1854 en medio de dificultades financieras y personales, incluidos problemas reportados con el alcohol, y pasó los años siguientes fracasando en la agricultura y los negocios en Misuri e Illinois. Cuando estalló la Guerra Civil en 1861, trabajaba en la tienda de artículos de cuero de su familia, un ciudadano particular sin un camino evidente de regreso a la relevancia militar.

La guerra cambió por completo esa trayectoria. El estilo de mando agresivo y persistente de Grant, demostrado primero en las primeras campañas del oeste y consolidado con la captura de Vicksburg en 1863, una victoria que dividió a la Confederación a lo largo del río Misisipi, llamó la atención del presidente Abraham Lincoln, quien lo ascendió al mando de todos los ejércitos de la Unión en 1864. La posterior campaña de Grant contra el general confederado Robert E. Lee, marcada por bajas elevadas pero una presión incesante, terminó con la rendición de Lee en Appomattox Court House en abril de 1865, poniendo fin de facto a la guerra.

Elegido presidente en 1868 y reelegido en 1872, los dos mandatos de Grant estuvieron marcados por el difícil trabajo de la Reconstrucción, el esfuerzo por reintegrar a los antiguos estados confederados y garantizar los derechos de los estadounidenses negros recién liberados. Su administración promulgó medidas destinadas a proteger los derechos civiles de los ciudadanos negros y utilizó el poder federal para actuar contra el Ku Klux Klan, aunque también enfrentó importantes escándalos de corrupción entre funcionarios de su administración, desafíos políticos de una época que los historiadores continúan estudiando y debatiendo.

Tras dejar el cargo en 1877, Grant emprendió una gira mundial de dos años que atrajo una enorme atención pública, antes de finalmente establecerse en la ciudad de Nueva York. Allí, buscando asegurar el futuro financiero de su familia, invirtió fuertemente en una firma de Wall Street dirigida en parte por su hijo y el financista Ferdinand Ward. La firma colapsó en 1884 en medio de lo que más tarde se reveló como un esquema fraudulento operado por Ward, dejando a Grant personalmente en bancarrota y muy endeudado a los 62 años.

Poco después del colapso financiero, a Grant se le diagnosticó cáncer de garganta, ampliamente vinculado a su hábito de toda la vida de fumar puros. Enfrentando tanto la bancarrota como un diagnóstico terminal, Grant aceptó escribir sus memorias, un proyecto destinado a generar ingresos para su esposa e hijos tras su muerte, trabajando con la editorial fundada por el escritor Mark Twain, quien personalmente lo había instado a escribir el libro y le ofreció condiciones más favorables que otras editoriales.

Grant escribió la mayor parte del manuscrito en el último año de su vida, trabajando en medio de un dolor severo mientras el cáncer afectaba progresivamente su capacidad para comer y, finalmente, para hablar, dictando partes a un taquígrafo cuando escribir a mano se volvió demasiado difícil. Los relatos de la época describen a un hombre visiblemente corriendo contra su propio deterioro, decidido a terminar el libro no por un legado personal sino específicamente para dejar a su familia con seguridad económica.

Completó el manuscrito apenas unos días antes de morir, y en sus últimas semanas se trasladó a la cabaña de montaña en Mount McGregor en busca de un aire más fresco que pudiera aliviar su sufrimiento. Murió allí en la mañana del 23 de julio de 1885, rodeado de su familia, habiendo terminado la obra que se había propuesto completar.

Las memorias, publicadas poco después de su muerte por la editorial de Twain, se convirtieron en un éxito inmediato de crítica y ventas, consideradas ampliamente por historiadores y críticos literarios como una de las mejores obras de su tipo escritas por una figura pública estadounidense, apreciada por su prosa clara y directa y su relato de primera mano de las principales campañas de la guerra. Las regalías del libro proporcionaron a su viuda, Julia, seguridad financiera por el resto de su vida, cumpliendo el propósito que Grant se había apresurado a alcanzar.

El funeral de Grant convocó una enorme procesión pública, y más tarde fue enterrado en un gran mausoleo en la ciudad de Nueva York que llegó a conocerse como la Tumba de Grant, todavía una de las tumbas más grandes de Norteamérica. Las valoraciones de los historiadores sobre su presidencia han cambiado a lo largo de las décadas, particularmente en lo referido a su historial de derechos civiles durante la Reconstrucción, pero su liderazgo militar durante la Guerra Civil y las circunstancias de sus últimos meses, los de un hombre luchando contra la enfermedad para dejar algo de valor, siguen siendo una parte recordada de forma constante de su historia siglo y medio después.